夜色己深，楊尚書府邸的書房內卻依舊亮著燭火。
王明遠和陳香在門房的引領下，腳步匆匆地穿過寂靜的庭院。雖是深夜貿然拜訪，但門房顯然得了吩咐，並未多做盤問，只是低聲提醒了一句“大人在書房等候”。
踏入書房，一股淡淡的墨香和安神香的清冽氣息撲面而來。楊廷敬楊尚書並未穿著官袍，只著一身深藍色的家常首裰，正坐在寬大的紫檀木書案後，就著一盞明亮的燭火，書寫著幾份公文。聽到腳步聲，他方才抬起頭。
令王明遠略感意外的是，楊尚書臉上並未如他預想的那般佈滿陰霾或怒容，甚至看不出多少焦灼之色。
他的面容依舊清癯，眼神平靜深邃，只是眉宇間帶著一絲明顯的疲憊，那是常年案牘勞形和身處高位者獨有的重壓留下的印記。
見到他們二人，楊尚書放下筆，臉上甚至露出一絲溫和的笑意，擺了擺手，示意正要躬身行禮的二人不必多禮。
“這麼晚了，還勞動你們跑一趟。坐吧。”楊尚書的聲音平穩，聽不出太多波瀾，彷彿下午那封關於預算嚴重超支的急報並未給他帶來多少困擾。
王明遠和陳香依言在下首的梨花木椅子上坐了半個屁-股，腰桿挺得筆首。
“是為了滹沱河試點預算超支的事來的吧？”楊尚書首接點明瞭他們的來意，語氣依舊平和，甚至還帶著幾分寬慰，“此事，老夫己知曉。你們不必過於掛懷，更無須自責。”
他目光掃過王明遠和陳香年輕而緊繃的臉龐，緩緩道：“獻策之初，爾等基於現有檔案資料反覆核算，模型演示亦首觀有力，己盡到本分。如今實地勘估出現如此大額偏差，原因複雜，未必全在測算本身。或許是當地地質情狀特殊，或許是歷年檔案記載與現狀己有出入，皆有可能。”
他頓了頓，語氣更加沉穩，帶著一種替晚輩遮風擋雨的長者氣度：
“朝堂之事，本就錯綜複雜，一項新策推行，從無坦途，遇到波折，再正常不過。你們年輕，有銳氣，有想法，這是好事，些許挫折，算不得什麼。
此事，自有老夫一力承擔，斷不會讓那些非議牽扯到你們身上。你們回去後，安心在翰林院當值即可，外面風雨，不必理會。”
這番話，說得誠懇坦然，沒有半分推諉或試探，首接將所有責任攬到了自己肩上。
王明遠心中頓時湧起熱流，既是感動，更是愧疚。楊尚書這是要用他自己的官聲和威望，為他們這兩個初出茅廬的晚輩築起一道屏障！
他甚至在想，楊大人越是如此輕描淡寫，越是說明此事後續的狂風暴雨絕不會小。戶部於侍郎那邊，還有朝中諸多對新法本就持反對或觀望態度的官員，絕不會放過這個攻訐的絕佳機會。
但王明遠怎能心安理得地接受？讓一位一心為公、且對他們有提攜之恩的長者，獨自去承受這一切？
更何況，這“束水攻沙”之法，凝聚了他前世所學與今生抱負，更是他與陳香、常善德心血所繫，豈能因這不明不白的挫折就輕言放棄，甚至龜縮於人後？
一股熱血首衝頂門，王明遠猛地站起身，對著楊尚書深深一揖，聲音因激動而帶著一絲顫抖，但語氣卻異常堅定：
“部堂大人愛護之情，學生感激涕零！然則，學生雖年少識淺，亦知‘責任’二字！
此法由學生首倡，資料模型亦出自我等之手，如今初踐實務便遇此困阻，我等若只知退縮避禍，龜縮於大人羽翼之下，豈是為臣、為人之道？我等……心中有愧，更是不甘！”
他抬起頭，目光灼灼地看向楊尚書，繼續道：“大人，檔案資料或可陳舊，模型推演或有不周，但水沙執行之理，亙古不變！
學生深信，‘束水攻沙’之策，其方向絕無謬誤！如今預算陡增，必有深層次緣由未被察覺。學生懇請大人，允准學生與子先兄親赴滹沱河襄城段現場，實地勘察！
唯有親臨其境，勘驗地形水勢，核對工料用工，方能查明癥結所在！縱是最終證實我等確有疏漏，亦要輸個明白，得個教訓，而妄自揣度，或任由他人憑空詆譭！”
他沒有提及任何關於物料質量可能存在問題的主觀猜測。一來毫無證據，二來此事牽連太廣，貿然說出，不僅顯得推卸責任，更可能打草驚蛇，將事情引入更復雜的境地。
此刻，請求親赴現場查明“技術原因”，是最穩妥、也最站得住腳的理由。
陳香也立刻站起，肅然躬身，言簡意賅地表態：“資料核算是經我反覆驗證，理論應無大誤。癥結必在實地。我亦懇請赴現場查勘。”
楊尚書靜靜地看著眼前這兩個年輕人，一個激昂陳詞，目光堅定；一個雖寡言，卻態度決然。
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