黑崎一護轉向身旁始終神色淡然的柳子運，聲音中帶著幾分遲疑：“老師，那些人是……你認識他們嗎？”
柳子運的目光穿透夜色，彷彿看到了遙遠的過去。
他微微點頭，語氣平靜中透著一絲複雜的感慨：“認識，都是故人。曾經在屍魂界，我們有過不少交集。只不過……”他頓了頓，眼中閃過一絲難以察覺的惋惜，“他們的命運比較坎坷，被藍染當成了虛化的試驗品。能夠活到現在，己經是個奇蹟了。”
黑崎一護聞言，心中一震。他想起自己體內那隻時不時就會冒出來搗亂的虛，又想起那些人與自己相似的氣息，不由得追問道：“那他們……現在出現在空座町，有什麼目的嗎？”
柳子運輕輕一笑，那笑容中既有理解也有無奈：“目的？自然是想要增強實力。藍染給他們的人生留下了無法磨滅的傷痕，這份仇恨，不是時間能夠輕易沖淡的。他們想要變得更強，強到足以對抗藍染，強到能夠討回公道。這一點，倒是和我們不謀而合。”
黑崎一護沉默了。他能夠理解那種想要變強的渴望，那種為了保護重要之人而必須握緊刀刃的心情。他抬起頭，眼中燃起堅定的光芒：“那我需要加入他們嗎？”
柳子運搖了搖頭，語氣中帶著幾分教導的意味：“不用刻意加入，但你可以跟他們學習。他們經歷了你所經歷的，甚至比你經歷得更多。他們對虛化的理解，對體內虛的掌控，都是你目前最需要的東西。而且……”
他意味深長地看了黑崎一護一眼，“你去學習的時候，我也會跟著。有些東西，看著你學，我也能放心。”
黑崎一護心中一暖，但他沒有表現出來，而是問出了那個困擾他許久的問題：“老師，你知道我的問題該怎麼解決，對嗎？”
柳子運的目光變得深邃起來。他沉默了片刻，才緩緩開口：“我只知道理論。你的力量體系太過複雜，比我見過的任何死神都要特殊。
從理論上講，你的虛、你的死神之力，甚至那股壓制著你死神之力的神秘力量，本質上都是你的一部分。它們不應該互相排斥，而應該互相融合。但是……”他話鋒一轉，“具體的實踐方法，我不知道。不過那群傢伙知道。他們用自己的身體、自己的靈魂，一步一步摸索出了掌控虛化的方法。這些經驗，比任何理論都寶貴。”
黑崎一護深深地吸了一口氣，鄭重地點了點頭：“好的，我知道了，老師。”
兩人之間的對話告一段落。夜風輕輕拂過，帶來遠處森林的沙沙聲響。柳子運忽然微微側首，對著不遠處的空地淡淡道：“喜助，夜一，你們來了就出來吧。藏在那裡做什麼？”
話音剛落，兩道身影便從陰影中緩緩走出。浦原喜助依舊是那副標誌性的打扮，綠色的條紋帽子壓得很低，遮住了大半張臉，但那柄柺杖和那身悠閒的氣質，讓人一眼就能認出他來。
他身旁的西楓院夜一則是一身緊身裝束，黑色的長髮在夜風中輕輕飄揚，貓一般敏銳的目光中帶著幾分探究。
浦原喜助輕輕扶了扶帽子，聲音中帶著一如既往的慵懶，但仔細聽，卻能察覺出一絲凝重：“柳先生，剛才那些人……是破面吧？”
柳子運點了點頭，沒有任何隱瞞：“是的，而且是成熟期的破面。他們的虛化己經完成，體內的虛與死神之力達到了某種平衡。雖然不穩定，但實力不容小覷。”
浦原喜助的眉頭微微皺起：“以我們目前的實力，這種程度的破面，我們能對付嗎？”
柳子運的目光掃過浦原喜助和西楓院夜一，語氣平靜卻充滿信心：“可以。他們雖然強，但還不是你們的對手。喜助，你的實力我清楚；夜一，你的瞬哄和鬼道結合的戰法，也不是那些半吊子破面能夠比擬的。他們不是問題。”
浦原喜助鬆了口氣，但隨即又問道：“那其他人呢？護廷十三隊的隊長、副隊長們，如果遭遇了這種程度的破面……”
柳子運的神色變得嚴肅起來：“那就不好說了。我們現在的實力，也僅限於部分人而己。屍魂界那邊，山本總隊長自然不必說，京樂、浮竹他們也不會有太大問題。但是其他隊長，尤其是副隊長級別的，如果跟這些成熟期破面動手，恐怕……”他沒有把話說完，但那未盡之意，在場之人都能明白。
西楓院夜一抱著手臂，沉聲道：“那就是說，我們需要儘快提升實力了。”
柳子運點了點頭，嘴角浮現出一絲意味深長的笑容：“沒錯。而且，提升的階梯，己經送到了我們面前。”
他說著，目光投向那些破面消失的方向：“就用這群人，當做我們磨礪刀刃的試金石。讓他們幫我們激發潛力，讓他們成為我們突破極限的契機。”
柳子運沒有再耽擱，帶著黑崎一護離開了那片空地。兩人穿過街道，越過小巷，最終來到了一處看似普通的建築前。從外表看，這只是一棟廢棄己久的舊樓，但黑崎一護能夠感受到，從裡面隱隱透出的靈壓——混雜、強大、充滿了虛的氣息。
柳子運推開門，帶著黑崎一護走了進去。
裡面的空間比外面看起來要大得多。穿過一條昏暗的走廊，眼前豁然開朗——一個巨大的地下空間出現在面前。而在這空間的各處，或坐或站著幾個人影。
為首的是一個留著金色長髮、帶著眼鏡的男子。他看到柳子運和黑崎一護，嘴角勾起一絲玩味的笑容。
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