夕陽將西域都護府的夯土城牆染成赤金色，箭樓高聳的輪廓在戈壁熱浪中微微扭曲。
此時的西域都護府己經成為了扼守絲路咽喉的軍事要塞，外牆以三層檉柳枝夾夯黃土築成，每丈便嵌入一道碗口粗的胡楊木骨架，使城牆能抵禦投石機的連續轟擊。
都護府正門設三重防禦：外層是可升降的包鐵閘門，中層懸著佈滿尖刺的狼牙拍，最裡則是需二十名士卒才能推動的巨型塞門刀車。
城牆馬面上，弩手們正在除錯射程達三百步的蹶張弩，青銅望山反射著冷光。角樓裡堆放的滾木礌石浸透了火油，隨時能化作烈焰屏障。
穿過甕城進入內院，夯土臺基上矗立著都護治所。
三進院落採用漢地抬梁式結構，卻因西域風沙而將簷角壓低，青灰筒瓦下暗藏排水陶管。
正堂前豎著十二面赤底黑字的符節旗，在乾燥的空氣中紋絲不動。
後院糧倉以蘆葦蓆隔潮，陶甕裡的小麥足夠支撐半年圍城。
校場東側，工匠正在用紅柳枝編織城砦，這種西域特有的“柴籠牆“既能快速構築工事，中空結構又可緩衝箭矢衝擊。
戲忠的書房就在西域都護府的中院東側的一處不起眼的廂房當中。
屋內昏暗，只有點燃油燈才能看清楚眼前的賬目。
戲忠低著頭，認真仔細的看著每一筆進出的記錄。
在每一筆異常的情況後面，戲忠都會提起毛筆，然後認真的進行標註。
其實發現這些賬目的問題也並非是戲忠真的仔細過目過賬目。
賬目都是由小吏定期梳理，然後再經過專門的先生彙算得出。
只不過有一次戲忠在檢視賬目的時候，發現了一筆異常。
賬目上記載，九月初，販鹽商隊途經一處河流，因為上游暴雨導致河水太大，因此運送精鹽的馬車被沖走十幾輛，損失十幾輛馬車還有精鹽。
按理來說這種損耗再正常不過了。
多雨季節，下雪，山崖滑坡，這種情況都十分常見，沒什麼大不了的。
但是巧合的是，這一筆損耗記載的日期，戲忠正好在這條河流上方巡視。
而且戲忠很清楚的記得，當時上游己經半個多月沒有下過雨了，河道落下了半米多，都己經露出了乾枯的河床。
在發現這一筆異常的時候，戲忠怕自己記錯了，於是叫來了當時的隨行人員。
經過隨行人員的確認，的確是如此，當時的天氣的確半個月沒有下過雨了。
為了進一步確認，戲忠又派人去當地確認。
得到的答案都是統一的。
戲忠忽然意識到了問題的嚴重性。
同時也想起了一件事情。
也是一個重大的案例。
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