周天爵已經喪失了基本的行動能力，就連坐著也是手腳發顫，清涎止不住地往下流淌，一旁的婢女不斷地用絹帕擦拭周天爵嘴角的滑膩。
其面容粗看便已是溝壑縱橫，佈滿了密密麻麻的青黑色老年斑。
待李鴻章坐定，周天爵上下打量了一番李鴻章，非常滿意地點點頭，在喘了幾口粗氣後，緩緩開口說道：“午橋（袁甲三）常在我面前提起少荃，對少荃可是讚不絕口，今日得見，果然不俗。”
雖然李鴻章剛剛抵達安徽時，曾在合肥停留過一段時間，礙於呂賢基當時和周天爵關係不睦，李鴻章此前一直無緣得見周天爵。
這是周天爵第一次見到李鴻章。
李鴻章身形極為高大魁悟，模樣周正，氣質上佳，言談舉止有度，給周天爵的第一印象非常好。
周天爵身體情況堪憂歸堪憂，口齒還算清淅，就是說話的語速慢了些，李鴻章同其交流起來，倒也不怎麼費事：“撫臺大人謬讚了。”
“一萬年來誰著史，八千里外覓封侯。初次聽到此詩，老夫覺得這是不知天高地厚的晚輩輕狂之語，今日得見少荃，老夫倒覺得少荃是著史封侯的料。”周天爵抬起渾濁得跟濃痰似的雙目看向李鴻章。
丈夫隻手柄吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史？三千里外慾封侯。
定將捷足隨途驥，哪有閒情逐野鷗？笑指瀘溝橋畔月，幾人從此到瀛洲！
這是李鴻章進京參加會試時興之所至，藉以立志抒懷寫下的七言律詩。
李鴻章當時前前後後寫了十首律詩，唯有這一首流傳最廣，被他視為得意之作。
李鴻章沒想到周天爵居然還看過他的詩，想來是為了挖角他李鴻章，專程瞭解調查過。
儘管這首詩乃是他的得意詩作，李鴻章嘴上還是自謙道：“年輕時輕狂，方作出如此不知天高地厚的詩，讓撫臺大人見笑了。”
“如若不輕狂，知天有多高，地有多厚那還是年輕人嗎？”周天爵抬舉了李鴻章幾句，旋即話鋒一轉，圖窮匕見。
“少荃在呂侍郎那裡過得可還順心？”
呂賢基沒有根基，要錢沒錢，要糧沒糧，要軍械沒軍械，周天爵自認為他這裡的條件要比呂賢基好得多，發展前景更為廣闊。
既然他當初能從呂賢基手裡挖來袁甲三，今天自然也能挖角來李鴻章。
“呂侍郎待鴻章甚厚，幸得呂侍郎支援，鴻章方能一展拳腳。”李鴻章說道。
呂賢基能力平庸歸能力平庸，平心而論，呂賢基對他李鴻章還可以，直接劃了一個旌德營給李鴻章帶不說，還承諾明年再調撥兩個旌德營給李鴻章統帶。
李鴻章清楚呂賢基明年調撥給他兩個旌德營的承諾大機率是在畫餅，幾乎不可能兌現。
不過呂賢基確確實實借了一個旌德營給李鴻章統帶，不曾虧欠李鴻章。
“呂侍郎缺餉短糧，又能給你多少支援？”周天爵聞言眉頭一皺，不悅道。
“呂侍郎為京官多年，為人迂腐，不諳兵事，跟著他能有什麼出息？少荃不如直接跟我幹，巡撫衙門建制齊全，糧餉充盈，這才是少荃真正能施展拳腳的地方。”
周天爵手底下已經有了袁甲三、張國樑等得力干將，現在投周天爵已經太遲了。
更何況瞅周天爵這身子骨，恐怕沒剩下幾個月活頭。
這時候另投周天爵的門庭，真不如跟著呂賢基再熬上幾個月，把周天爵給熬走來得划算。
移駐舒城最艱難的那段時日他都挺了過來，也不差這幾個月。
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