江忠信謝過，卻並未立刻落座，臉上露出一絲猶豫之色。
彭剛察覺到了江忠信的異樣，問道：“有心事？”
江忠信躊躇片刻，似乎下定了決心，再次拱手，說話的語氣略顯緊張：“學生……學生聽聞，原湖南布政使徐有壬徐大人，現為殿下所俘。學生冒昧，想為徐大人求個情。”
“哦？”彭剛眉梢微挑，頗感意外。江忠信是新寧江家人，與徐有壬並非同鄉同族，為何會替他求情？
“你與徐有壬非親非故，為何替他說話？”
江忠信深吸一口氣，坦言道：“回殿下，學生在入楚勇時，曾在長沙城南書院讀書。那時徐大人雖為朝廷命官，但於算學一道造詣極深，常至書院講授歷算課程。學生有幸聽過幾堂徐大人的課，雖時日不長，但徐大人學識淵博，講解深入淺出，令學生受益匪淺。
於學生而言，徐大人亦可算是一位啟蒙老師，並非非親非故。如今知他身陷囹圄，學生於心不忍，故斗膽進言。懇請殿下念其才學，或可從輕發落。”
原來是有一段師生之誼。
彭剛聽罷，面色並無不悅。江忠信能念及舊日師恩，敢於直言，這份心性倒是不錯。
“你倒是有心。”彭剛語氣平和。
“徐有壬此刻，並不在牢獄之中。”
江忠信一怔。
彭剛繼續說道：“左先生新任湖南巡撫，急需熟悉本省政務之人協助。徐有壬掌管湖南錢糧多年，對其間關節瞭如指掌。左先生已將他提去，暫充幕僚，梳理湖南積年檔冊，釐清政務頭緒。”
他看著江忠信眼中逐漸亮起的光芒，補充道：“至於後續如何處置，待其協助左先生理清政務之後，本王自有定奪。是罪是功，是罰是用，皆需視其表現、態度及才學是否能為我所用而定。你既稱他為師，當知他若真有大才，能順應時勢，棄舊圖新，未必沒有將功折罪、施展抱負的機會。”
江忠信聞言，心中一塊大石頭頓時落地。
能被左宗棠提去協助政務，哪怕只是臨時充作幕僚，也說明殿下並未將徐有壬視為必殺之人，至少給了機會。性命之憂，大抵是解除了。至於將來能否真正被啟用，那就要看徐有壬自己的選擇了。
江忠信連忙再次深深一揖，語氣充滿了感激：“學生明白了！謝殿下開恩！亦代徐……徐先生謝過殿下給予機會！殿下胸襟開闊，學生佩服！”
聽江忠信表露了願為新湖南軍務效力的決心，彭剛微微頷首，示意他重新坐下。氣氛從剛才為徐有壬求情的略帶緊張，轉為更為鄭重的談話。
“忠信，此次召你前來，有一事需你出力。”彭剛的語氣變得嚴肅起來。
“聽憑殿下吩咐。”江忠信立刻挺直腰背，凝神細聽。
“你的族兄江忠源，已在長沙巡撫衙門自戕殉清。”彭剛直言不諱，觀察著江忠信的反應。
只見江忠信身體微微一震，眼中掠過一絲複雜難言的情緒，有對親族逝去的黯然神傷，也有對其頑固不化終致身死的感慨，但並無強烈的悲痛之情。
這幾年的經歷，早已讓他與那個誓死效忠清廷的堂兄走上了不同的道路。
彭剛頓了頓，繼續說道：“江忠源雖死，但江家在新寧乃至寶慶府的影響力猶存。眼下，寶慶府尚未完全平定，據守頑抗的清軍及團練頭目和民壯中，仍有不少江家族人，以及受江家鼓動、或出於同鄉同門情誼而繼續抵抗的新寧子弟。他們困守孤城，或據守險隘，無非是受了所謂忠君衛道之名與家族鄉誼的束縛，在垂死掙扎，作無畏的抵抗。”
“學生明白，學生昔日也受此束縛很深。”江忠信不由得想到了四年多以前，在廣西潯州府桂平縣剛剛被俘虜的自己。
彭剛看著江忠信，目光如炬：“我知你已心向我北殿，在我門下亦學有所成。更知你雖與江忠源道路不同，但你對新寧桑梓、對江家族人、對那些可能無辜被捲入的同鄉子弟，必有牽掛。”
江忠信默然點頭。
他怎能不牽掛？那裡是他的根，有他的親人，有他熟悉的山水鄉音。
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