“父親，當真是不可思議。”萊文·包令在陪同父親視察新建的臨時倉庫時，看著絡繹不絕的當地民夫，肩挑手扛，將一袋袋糧食碼放整齊，領了工錢後默默離去，臉上並無多少悲憤，更多是一種為生計奔波的麻木，不由得感嘆。
“他們似乎並不特別在乎是誰在統治這裡。”
包令叼著他的哈瓦那雪茄，眯眼望著繁忙的碼頭，緩緩吐出一口煙。
“不是不在乎，我的孩子。是絕望，或者說是習慣。”包令悠悠說道。
“韃靼人治下的百姓早已習慣了服從任何能提供基本秩序和生計的權威。韃靼朝廷沒能保護他們，甚至敲骨吸髓地盤剝他們。
現在我們來了，還願意付錢買糧僱工。對他們來說，這或許沒什麼不同，甚至更好些。”
特羅·默然將軍在一旁，用帶著布列塔尼口音的法語補充道：“根據我們的軍官們報告，一些當地的鄉紳保甲私下裡還來接觸過，表示只要我們不進犯他們的村鎮，他們願意為我們提供必要的糧食和草料，這倒省了我們不少麻煩。”
說到這裡，特羅·默然搖了搖頭，臉上帶著一絲嘲諷。
“看來，只要不動這些鄉紳的利益，他們並不會反抗我們，清國南北民情，大不相同。這真是個奇特的國度。”
阿禮國此刻卻有些焦躁。
兩個月過去了！整整兩個多月，他們像是一拳打在了棉花上。
佔領大沽、塘沽的軍事行動順利得超乎想象，幾乎兵不血刃。
可接下來的外交訴求卻如在南方時一般，泥牛入海。
他們按照國際慣例，透過俘虜的清軍低階軍官、當地鄉紳，多次向天津府、乃至直隸總督衙門遞送了要求談判的照會，明確列出了修約、增開口岸、公使駐京、賠償軍費等條款。
然而，所有信件都石沉大海，哪怕是隻言片語的回覆都沒有。
天津城近在咫尺，卻城門緊閉，戒備森嚴，至少看起來如此。
清軍沒有集結反攻的跡象，但也沒有任何官員出來同他們接觸。
彷彿四千英法聯軍，連同停泊在大沽口附近那些耀武揚威的軍艦，只是渤海灣邊一道可以被忽略的風景。
“他們仍舊在拖延，在迴避！”阿禮國在聯合指揮部的會議上，憤憤發言。
“這是韃靼官僚一貫的伎倆！”
包令同樣對現狀十分不滿，隨著聯軍兵力的不斷增多，炮兵部隊陸續抵達戰場，他也覺得有必要採取進一步的軍事行動，比如攻打天津城，迫使滿清接受他們的談判。
維持這支遠征軍的開銷巨大，倫敦和巴黎的耐心並非無限。雖然就地補給緩解了部分壓力，但長期滯留直隸，政治和軍事風險都在隨著時間不斷累積。
“我們不能無限期等下去。”包令敲了敲桌面。
“韃靼政府或許在賭我們耗不起，或者內部在爭吵如何應對他們。但他們的沉默本身就是一種對我們的輕視，也是對國際法則的蔑視。”
特羅·默然點頭：“我同意，我們不能在這裡陪他們玩沉默的遊戲。我建議，向天津方向進行武力偵察，施加更大壓力。如果可能，佔領天津城外的重要據點，直接威脅京師門戶。”
“早該如此！”阿禮國立刻附和。
“必須給韃靼皇帝和他的大臣們一點顏色瞧瞧，讓他們明白，裝聾作啞也要付出代價！”
......
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