除夕夜，韓爌失魂落魄地回到府上。
他勉強喝了碗老僕熬製的薑湯暖身，做的第一件事，便是將為數不多的幾位僕役喚至跟前。
望著這些戰戰兢兢的面孔，韓心中酸楚，也只能平靜地宣佈，每人發放十兩銀子，出了年節另尋生路。
韓為官數十載，一度清廉如洗。
尤其在萬曆、泰昌、天啟年間，他持身甚正，從不屑於貪墨之事。
也正因這份剛直，觸怒了權閹魏忠賢，不僅被排擠去職，更遭閹黨構陷，汙衊他收受鉅額賄賂。
為補上那筆子虛烏有的“贓款”，保全名節，他不惜四處借貸，受盡白眼，一度落魄到無錢住店，在墳墓旁蜷縮。
即便是區區兩千兩銀子，也借得千難萬難。
只因人人都當韓永無起復之日。
世態炎涼，人情冷暖，彼時便已嚐遍。
直到新帝登基，剷除閹黨，召他回朝，委以首輔重任。
歷經磨難的韓，終於“悟”了。
他不再僅僅追求與聲望相符的清名，也開始在實務層面與東林諸公，乃至他們背後的江南士紳緊密合作一彼此間自然少不了錢貨往來。
韓一面和光同塵，一面給自己劃了條底線，絕不多要。
以為擁有盤根錯節的關係和一定財力，便能在波譎雲詭的官場中獲得保障，真正施展抱負。
可誰又能料到，不到兩年，他竟再次體會到了人走茶涼的滋味。
這一次，恐怕真無起復之機了。
萬家燈火，爆竹聲聲。
韓獨自一人，在正堂中默然坐了整夜。
到了大年初一，他吩咐僕人不必準備迎客。
事實上，也果真沒有一位同僚、門生前來拜訪。
韓已然看淡，只盤算著等到正月十五過後，便僱一輛車，悄無聲息地返回山西的蒲州老家。
世情如此，世事卻總難如願。
大年初一夜裡，外頭爆竹聲響得熱鬧，險些掩蓋輕微的敲門聲。
韓不免疑惑——
這個時候，還有誰會來訪？
他勉強振作精神，讓老管家將人請到正堂；
自己回到內室，想要整理一下儀容。
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