傍晚收工，崇禎同王承恩走在嘉定城內。
腳踏車的鈴音清脆響過，街面百姓往來，幾十半大孩童追逐著一隻紙鳶從巷口竄到巷尾，又被另一撥孩童搶走，雙方隔著地溝叫罵。
崇禎緩步，王承恩亦步亦趨跟在身後，望著滿城燈火漸次亮起，百感交集，忍不住輕聲感慨：「幸得陛下垂世傳法，開化萬民、滌盪塵愚，令我大明肇空前之盛景，萬載未有之繁華。」
崇禎步履未停，望著暮色中漸次模糊的街巷，平靜道：「天地以萬物為芻狗，聖人以百姓為芻狗。朕非天地，亦非聖人。彼等安樂，非朕所賜；彼等苦難，亦非朕所解。興衰榮辱，飢寒飽暖，自擇之途，自承之果。」
王承恩似懂非懂，只覺話裡既有高高在上的漠然，又隱隱透著某種他琢磨不透的情緒。
即將折返住處之際，崇禎忽然停下腳步，側首望向城東十里。
朱慈烺一行人自京師返程，於此時抵達嘉定城外。
由於同行不僅多了一個朱慈炯，還添了幾名貼身護衛的官修，隊伍行進速度比去時放緩了不少。
途中，朱慈烺堅持親自揹負五弟，直到城郭在望，才輕輕將人放下，半蹲身子替朱慈炯理好衣襟：「我們到嘉定了。」
朱慈炯依舊神色呆滯，既不回應，也不抗拒，只乖乖站著。
朱慈烺並不在意五弟的沉默，牽著他慢慢往前走。
他想效仿母后那般，悉心照料幼弟。
此番牽他入城，也是想讓五弟看看嘉定的風土人情，看看這片他與志同道合者一同打理出來的地方。
「炯兒，那邊以前是研習院的屋頂，上頭有座風車，不久前被炸了————」
「再往前走兩條街，有個賣甜糕的婆婆，手藝比宮裡的御廚也不差。」
朱慈烺邊走邊指點。
朱慈炯全程呆呆被他牽引著，目光渙散，腳步虛浮，對長兄所說一切毫無反應。
隨行在後的曹國舅見此情景，微微搖頭：「局勢錯綜複雜，五殿下隨我們入川，不知是福是禍。」
呂洞賓沉默片刻，輕聲作答：「既來之，則安之。」
一穿街過巷，行至臨近王宮的一處街口，朱慈烺忽然望見佇立在道旁的人影，面上浮起欣喜道：「甄先生？」
街口那人藍衫落拓，神情淡淡，正是化名甄士隱在此等候的崇禎。
朱慈烺快步上前，略帶歉意地拱手：「本王誠邀先生來嘉定做客，這些日子卻因要事外出耽擱，讓先生久候，實在慚愧。」
甄士隱微微搖頭：「無妨。」
王承恩跟在崇禎身後，把頭垂得極低，加上刻意站遠了十幾步，朱慈烺果然沒有留意到，只顧與甄士隱說話：「這些時日，不知先生在嘉定住得可還舒心？我心中積攢了許多疑問，正想向先生請教探討沒，不如今夜秉燭夜談？」
甄士隱輕輕搖頭：「多謝殿下看重。只是，我明日便要動身離開。」
朱慈烺一怔，脫口道：「先生要走了？去哪？」
「順慶。」
朱慈烺張了張嘴，想挽留，又覺不妥。
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