當京城的夜被鞭炮聲打響，元日也被宣告著到來。
朱雀大街上還飄著未散盡的煙火氣，孩童的笑鬧聲混著鞭炮聲響徹長街，各個商鋪樓閣都掛著簇新的紅燈籠，一派辭舊迎新的熱鬧景象。可這人間喜樂，卻在子夜時分，被一道自宮中傳出的悲聲，生生攔腰斬斷。
先是禁衛軍馬蹄急促踏破夜色，鐵蹄碾過青石板，敲碎了滿城歡騰。再是宮門洞開，素白燈籠一盞接一盞亮起，順著宮牆綿延開去，像一場猝不及防的霜雪，覆了整座皇城。沒過多久，一道尖細悲愴的嗓音，由內侍省李公公親自領著，一路傳遍京城內外——
“陛下——駕——崩——了——”
一聲落，滿城歡語驟歇。
爆竹聲戛然而止，燈火明明滅滅，方才還沸騰的京城，瞬間被一層冰冷的死寂籠罩。街頭百姓聞聲跪倒，家家戶戶慌忙摘下紅燈籠，扯下喜慶的紅綢，換上素色幔簾，連呼吸都不敢重了幾分。方才還滿是歡聲笑語的街巷，此刻只剩壓抑的抽泣與惶恐的低語，人人心頭都壓著一塊巨石。
大幹，要變天了。
......
京城陷入恐慌，宮裡更是亂作一團。嬪妃幼童的哭泣聲。內侍宮女的慌亂腳步聲。甲冑碰撞的冷硬聲響交織在一起，將往日金碧輝煌。肅穆莊嚴的紫禁城，攪成了一鍋沸湯。高位空懸，人心惶惶，各方勢力都在暗中湧動，一場席捲朝野的風暴，已然拉開序幕。
這一切卻與祁羽無關，因為他早早就懷著紛亂思緒進入夢鄉。
天剛矇矇亮，晨霧還未散盡，像一層薄紗籠著護國公府的庭院。祁羽才悠悠轉醒，指尖觸到微涼的錦被，眼底還帶著未褪盡的惺忪。
坐起身側過頭看向窗外，天光微亮，估摸著到了朝會時辰，他便向外處招呼道，“秋兒，冬兒。”
門外立刻傳來輕淺的腳步聲，秋兒冬兒推門而入，屈膝行禮：“世子。”
“洗漱更衣吧，看這天應該不早了，怎麼爺爺和父親也沒叫我？”祁羽掀開錦被下床，身姿挺拔，聲音還帶著幾分剛醒的沙啞，帶著幾分晨起的不耐，“你們也不早點叫我拾掇，今日元日大朝會，不可遲了。”
往日里，這般重要的日子，天不亮便會有人來催，今日卻格外安靜，反倒讓他有些不適。
秋兒上前捧來清水，冬兒轉身去內室取來衣服，可兩人動作都有些遲疑，指尖微微發顫，臉色也比平日蒼白幾分，垂著頭，目光躲閃，不敢與他對視。
祁羽察覺不對，眉峰微蹙，心頭掠過一絲莫名的不安。他一邊伸手接過巾帕拭面，一邊隨口打趣問道：“時辰幾何了？怎麼你們看上去臉色不好？莫不是元日太興奮懈怠了休息？”
他語氣輕鬆，試圖驅散這詭異的沉默，可這話一齣，秋兒冬兒對視一眼，終究是不好再瞞著世子。
秋兒捧著銅盆，小手微微收緊，指節泛白，猶豫片刻，才壓低聲音，一字一句，輕得像怕驚碎了這清晨的寧靜：
“回世子......昨夜子時，陛下病重駕崩。宮中傳來旨意，今日朝會悉數取消，皇室宗親。文武百官，皆已入宮，準備大行皇帝喪儀。老國公看您還在休息，就沒叫您，和老爺一同入宮了。”
“哐當——”
祁羽手中巾帕失手落入銅盆，清水四濺，濺起一圈細碎水花，打溼了他的衣襬，他卻渾然不覺。
他整個人僵在原地，如遭雷擊，眼底那點剛醒的朦朧瞬間散盡，取而代之的是難以置信的震愕。
皇帝......駕崩了？
元日之夜，新舊交替之時，那位高居九重。執掌天下的帝王，竟就這樣驟然龍馭上賓。
雖然早在和顧景琰的對話中，他便得知皇帝修煉走火入魔，元氣大傷，早已是油盡燈枯。命不久矣。
可他萬萬沒想到，那一天會來得這麼快，這麼猝不及防。
快到讓所有人都措手不及，快到讓這滿城喜慶，瞬間化為滿目哀涼。
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