劉大昌把報價單一張張疊好，碼得整整齊齊，擱在几案上。
他沒有急著談武器的事，手指在碗沿上輕輕轉了兩圈，像是在盤算什麼。
半晌，他抬起頭，目光在雅各布和張阿水臉上來回掃了一圈。
“二位，武器的事不急。我有幾樁事，想當面請教。”
雅各布和張阿水對視一眼，各自用眼神推讓了一番。
雅各布微微欠身，做出一副洗耳恭聽的模樣：“劉老爺請講。”
劉大昌摸了摸鬍子：“英華那邊……對百姓，到底如何？稅重不重？徭役多不多？官府……可還講理？”
雅各布和張阿水相視一笑。
張阿水搶先一步，身子往前探了探，語氣斬釘截鐵：“劉老爺，咱英華的規矩，全擺在明面上。
“該交多少稅，一清二楚，沒有暗箱操作。田稅按畝徵收，田地越大，交得越多。10畝以下免徵。”
劉大昌眼珠轉了一圈，手指在桌沿上輕輕叩了兩下，又問：“徭役呢？每年要出多少工天？”
“沒有徭役。”張阿水回答得乾脆利落，連個磕巴都沒打。
“沒有徭役？”
劉大昌摸了摸鬍子，眉頭微微擰起來，像是聽到了什麼不可思議的事。
“那朝廷修路架橋，怎麼辦？”
雅各布靠在椅背上，雙手一攤，理所當然地回答：
“給錢啊，還能怎麼辦？僱人幹，幹一天給一天的錢。誰白乾？”
劉大昌的目光在雅各布和張阿水二人身上來回掃了好幾遍，像是在辨認他們臉上有沒有寫著“騙子”兩個字。
他沉默片刻，又問。
語速比剛才快了些，像是一口氣把壓在心底的那些詞全倒了出來：
“耗羨、雜派、火耗、平餘、漕折呢？遇到天災人禍的攤派呢？打仗的攤派呢？”
張阿水十幾歲就跟著跑海，這些詞一個都沒聽過。
他眨巴眨巴眼，嘴唇動了動，又閉上了。
雅各布更是一臉茫然，灰藍色的眼睛裡全是問號，像聽天書。
“咳咳！”劉大昌乾咳一聲，換了個說法，“就是……苛捐雜稅，怎麼算的？有沒有定數？”
雅各布和張阿水又對視一眼，齊齊搖頭，動作整齊得像一個人在照鏡子。
“應該……估計是沒有吧……”
雅各布不太確定地說，聲音裡帶著一絲猶豫。他想了想，忽然冒出一句。
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