大年初二。
總督一級的封疆大吏雖無朝賀大典，卻是一年之中人情往來最密集的日子。
天剛矇矇亮，訥蘇肯便已穿戴整齊，先在府內設案焚香。
隨後按北地習俗祭祀了財神，隨即出門，開始了一整日的應酬。
先是與廣州將軍、巡撫、布政使等同城大員在督署內行“團拜禮”，互道新禧。
禮畢，又換上官服前往城內的天后宮、城隍廟等處行香，祈求海疆風平浪靜、百姓安居樂業。
待行香歸來，已經是早上7點，督署門口早已停滿了前來賀歲的轎子。
門房遞上的拜帖堆了厚厚一摞，有屬官的、有商紳的、有故舊的。
訥蘇肯雖不必一一親迎，但幾位重要的藩司、道臺仍需至花廳稍坐敘話。
飲杯清茶，說幾句場面話。
這一應酬，便到了下午1點。
他剛送走最後一批客人，覺得耳邊那些“步步高昇”、“海宇昇平”的吉祥話仍在嗡嗡作響。
正欲回內堂換身便服歇口氣、再吃午飯。
卻見一名親信家丁快步從側門進來，在廊下與管家低語了幾句。
管家面色微微一凝，略一頷首，便躬身進了花廳。
“大人。”
管家湊近一步，壓低嗓音。
“巡河的段巡檢方才託人遞來一句口信，
“說今早查點泊在鹽步河道的鹽船，旁的都齊整。
“唯獨劉大昌名下少了一艘大號鹽艚。段巡檢覺得事有蹊蹺，不敢聲張，特來稟報。”
訥蘇肯正端著茶盞，聞言手指微微一頓，目光從茶湯上抬起：
“少了？年節底下，船都封在港裡，能少到哪去？”
“段巡檢也說怪，”管家道，“他昨兒晚點卯時還親眼見那幾艘船都泊在原處，
“今早一看。
“少的那艘連纜樁都空了，像是連夜解的纜。
“他查了港門，並無出港記錄，也未見有報備。
“更奇的是，年前他便聽聞劉家送了好幾個兒女往瓊州去，如今又悄沒聲地少了一艘船……”
管家抬頭飛快地瞥了訥蘇肯一眼，聲音壓得更低：“段巡檢說，怕不是……跑了？”
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