下午，鬼子的偵察機出現在桑樹坪上空。
飛機飛得很低，翅膀上塗著暗紅色的膏藥標記，發動機嗡嗡的聲音在村子上空盤旋。補充團的戰士躲在工事裡不敢露頭，有個新兵嚇得趴在散兵坑裡，臉埋在乾草裡發抖。旁邊的老兵拍了他一巴掌：“別抖了！飛機不扔炸彈，它是來看的！”
偵察機盤了兩圈，頭也不回地朝東南方向飛走了。孫振邦從土地廟的牆後面走出來，望著飛機消失的方向，臉色凝重。鬼子在進攻之前先派飛機偵察，說明主力己經跟上來，進攻就在眼前。
他把望遠鏡舉起來，朝東南方向望去。天際線上，煙塵瀰漫，遮住了半條地平線。
平安城東門城樓上，孔捷也看到了那股煙塵。他從望遠鏡裡能看到桑樹坪方向的天空被煙塵染成了灰黃色，就像一個巨大的磨盤在地上碾過揚起來的土霧。
“鬼子的主力上來了。”孔捷放下望遠鏡，對參謀長說，“給旅部發報——鬼子主力己抵達平安外圍，預計今日黃昏前對桑樹坪發動進攻。我團己做好迎擊準備。請求旅部命令預備隊前出待機位置。”
參謀長去發電報了。孔捷又舉起望遠鏡看著桑樹坪方向。桑樹坪的那些土坯房在鏡頭裡看得清清楚楚，村子上空的炊煙己經熄了——補充團肯定也發現了鬼子的動靜，提前滅了鍋灶。
“孫振邦，你給我頂住。”孔捷咬著牙說了一句。
黃昏時分，鬼子的炮兵開始試射。第一發炮彈落在桑樹坪村東開闊地上，離村子裡還有小一里地。炮彈炸開的土柱有兩人高，黃色的泥土夾著碎石飛上半空，然後嘩啦落下來。補充團的戰士趴在工事裡，感受到地面傳來的震動。
第二發炮彈落得更近了些，砸在打穀場上，把場上一隻被遺棄的碌碡炸得翻了個個。第三發炮彈首接命中了村口一棵老榆樹，樹幹從中間裂開，木屑橫飛，樹冠轟然倒下，砸塌了樹下一間空豬圈。
“炮火準備！”孫振邦在土地廟的觀察所裡大喊，“所有人隱蔽！一線陣地只留觀察哨！”
話音剛落，鬼子的炮群同時開火。炮彈帶著尖銳的呼嘯聲從東南方向飛過來，像一陣鐵雨，砸在桑樹坪東邊的開闊地上。爆炸一個接一個，火光在暮色裡連成一片，濃煙和塵土混在一起，形成了一道灰黑色的牆。大地在發抖，散兵坑裡的戰士捂著耳朵張著嘴，身體隨著每一發炮彈的爆炸而震動。有個新兵的鼻子被炮彈震出了血，他自己沒發覺，血順著上嘴唇流下來，滴在懷裡抱著的步槍槍托上。
炮擊持續了兩刻鐘。當最後一發炮彈落下去以後，戰場上忽然靜了下來，安靜得讓人心裡發毛。硝煙還在空中瀰漫，帶著一股刺鼻的酸味。暮色裡，桑樹坪東邊的開闊地上出現了密密麻麻的暗綠色身影。
鬼子的步兵上來了。
他們排成散兵線，步伐穩健，槍刺上的刺刀在暮色裡閃著幽幽的冷光。沒有喊叫，沒有號聲，只有整齊的腳步聲和軍官的口令聲。散兵線的後面還有第二道散兵線，第二道後面還有第三道。彷彿無窮無盡。
補充團的陣地上，所有人的手都攥緊了手裡的槍。
孫振邦站在土地廟的觀察所裡，看著那片暗綠色的潮水向自己的陣地湧過來。他深吸一口氣，用盡可能平靜的聲音下達了命令——
“開火。”
桑樹坪阻擊戰，打響了。
訊息傳回蔡家崖的時候，是臘月二十七的夜裡。李雲龍正蹲在老槐樹下面抽菸。通訊員小跑著過來，遞上旅部剛轉來的戰情通報。李雲龍藉著月光看了一遍，然後把菸袋鍋子往地上一磕，站起來走向團部窯洞。
掀開門簾，趙剛正在電臺旁邊值班。李雲龍把戰情通報放在他面前。
“桑樹坪打起來了。鬼子的炮火準備打了兩刻鐘，然後上了至少兩個大隊的步兵。補充團頂住了第一波，但傷亡不小。旅部的通報說，補充團一營在村東陣地跟鬼子反覆爭奪，打穀場兩度易手，兩次都被奪回來了。但重機槍損失了一半，彈藥消耗過半。”
趙剛看完通報，抬頭問：“旅部有沒有調動預備隊的意思？”
“還沒有。”李雲龍坐下來，從桌上拿起那張桑樹坪地形圖，在煤油燈下攤開，“這才第一天。筱冢用的是典型的日軍攻堅戰術——先炮火準備，再步兵衝擊，試探性進攻摸清守軍火力配置，然後調整炮兵目標，再打。第一天他不會用全力，他在試補充團的底。等他把補充團的底摸透了，就會在某個點上集中全力突破。這個點——”他的手指點在桑樹坪村東打穀場的南側，那裡有一條幹河溝，冬天沒有水，河溝里長滿了枯草和灌木，“十有八九是這裡。幹河溝能提供隱蔽接近的通道，補充團在那一側的工事最薄弱。”
趙剛看著地圖上那條彎彎曲曲的幹河溝，皺起了眉頭：“如果鬼子沿著幹河溝摸進來，補充團的側翼就暴露了。”
“沒錯。所以桑樹坪能不能守住，關鍵就在這條幹河溝。”李雲龍站起來，走到門口掀開門簾，朝外面的夜空中看了一眼。平安方向的天邊隱約透著暗紅色的光——那是炮彈爆炸引燃了什麼在燒。隔著六十里地，還能聞到空氣裡那股淡淡的硝煙味。
“和尚在不在？”他轉頭問趙剛。
“特戰分隊在村西窯洞裡待命。”
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”。花開間中，住堵頭兩，河了進子鬼等。力火叉置佈上頂崖的側兩河在後然，雷詭和雷絆設佈段中河在隊擊突帶我。暴易容而反了多人，人多太用不“，說尚和魏”。河幹住守隊分戰特讓長團李“
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。槍鋒衝支兩和槍機輕一配組每，口出游下在堵個一，口出游上河在堵個一，組截堵個兩分人的餘其。網力火叉道兩了形，部底河準對口槍，上頂崖在架槍機輕的隊分戰特。下臨高居，多丈三底河出高頂崖的側兩。側右在人個十，地陣擊築構上頂崖的側左河在人個十二
”。撤線路定預從就完打，間時的應反子鬼給能不——鐘刻一過超不續持力火。口出住封組截堵頭兩，火開時同槍機的上頂崖，後以空升彈號訊。發一彈號訊紅是號訊的我。打再河了進部全子鬼等，住記“：起一到長隊分個三的隊擊突把，後畢完置佈尚和魏
。道通攻進理清夜連在兵工是概大，音聲的撞鐵和聲喝吆的糊模來傳時不上地陣的子鬼。去天上飛地稜稜撲，起驚麼什被鳥夜有爾偶部底河。霜層一了凝前面在氣白的出撥，被棉薄的來帶和草枯著蓋上，上頂崖在趴士戰的隊分戰特。度幾十下零了到降溫氣，坪樹桑的晨凌
。白肚魚了起泛漸漸方東
