崇禎十七年二月初三，黎明前。
代州城頭，寒風像蘸了鹽水的鞭子，抽在人臉上生疼。
旌旗凍得發硬，在風裡發出“嘎吱”的響聲。
周遇吉站在南門城樓垛口後，身披一件半舊的魚鱗甲，甲片上凝著白霜。
他已經四天沒閤眼了。
眼窩深陷，顴骨高聳，下巴上胡茬凌亂，像荒地上長出的雜草。
但那雙眼睛亮得嚇人，在黑暗中泛著鷹隼般的銳利光。
他扶著冰冷的垛口，身體前傾，望向南方。
十里外，便是李自成前鋒大營。
賊兵前鋒兵力不下五萬，而自己這邊老弱加起來也不過六千人。
而且李自成的主力還在往這邊趕。
六千對二十幾萬，毫無勝算。
周遇吉偷偷地嘆了一口氣：守一日，是一日。
每多守一日，大同、宣府就多一天準備，京師就多一天調兵。
他伸手入懷，摸出一封已被揉得發爛的信紙。
信是昨天到的，透過錦衣衛的秘密渠道，直接送到他手中。
紙上只有九個字，硃砂御筆：朕已知，援即至，望堅守。
周遇吉盯著那九個字，看了很久。
然後小心翼翼摺好，塞回貼胸的內袋。
“將軍。”
身後傳來腳步聲。
來者名為趙彪，四十出頭，是周遇吉的副將。
左臉有一道從眉骨劃到嘴角的刀疤，是早年跟韃子廝殺留下的。
他走到周遇吉身側，壓低聲音道：“探馬剛回，賊軍主力距城已不足五十里。”
“最遲明日午時，必至城下。”
周遇吉沒回頭：“城內如何？”
“百姓還算安穩，青壯已編入民夫隊，幫著運石料、修城牆。”
“老弱婦孺已經安排將士讓他們先躲進了山裡。”
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