朱友儉剛回到乾清宮不到半個時辰，艾能奇胯下的馬便踏進了德勝門。
他跑了八天八夜，夜不知道跑死了多少匹馬。
就眼前這匹還是在香河驛臨時徵調的馬，從香河到北京德勝門跑了兩個時辰，馬腹上全是鞭痕，口鼻裡噴出的白沫濺在馬轡頭上，結了一層薄冰。
艾能奇翻身下馬時雙腿一軟，單膝跪在地上。
守衛上前攙扶，他推開他們的胳膊，自己站起來，從懷裡掏出一隻裹著油布的竹筒。
油布外頭還纏著一道麻繩，麻繩的繩頭被磨得起了毛。
八天前他從璦琿出發時親手繞的這道麻繩，後來一路上除了換馬和在驛站臨時休整，這竹筒就沒離開過他的胸口。
“我要見陛下。”
守衛看見竹筒上刻著的黑龍將軍印和那枚加急驛傳的紅戳，不敢怠慢，一面上報一面將艾能奇往宮裡領。
乾清宮東暖閣。
朱友儉正與範景文、倪元璐、王家彥、施邦曜幾人商議春耕後各府縣的賦稅調整。
範景文說今年兩廣報了新增田畝數，但實際清丈的進度比預期慢了近兩成，
地方上仍有士紳隱瞞新墾田地的情況。
朱友儉剛要開口，門外傳來急促腳步聲。
王承恩快步進來，臉上的表情讓朱友儉立刻擱下了手裡的筆。
“皇爺，艾能奇將軍到了。”
朱友儉眉頭一皺。
艾能奇是川軍副帥，本應坐鎮璦琿與劉文秀一起盯著沙俄的動靜。
上次軍報是一月底劉文秀請求北上偵察的報告，他批了可字之後，至今沒有後續訊息。
現在副帥親自回來了，必定是大事。
“讓他進來。”
艾能奇跨進東暖閣時，範景文和倪元璐同時倒抽了口涼氣。
眼前的悍將，此刻臉上的風霜比去年老了十歲。
顴骨上的皮被凍得裂了口，血痂和風乾的死皮混在一起，嘴唇乾裂得能看見底下的血肉。
身上那件羊皮襖沾滿了泥漿和馬汗，左袖口被凍裂了一道口子，露出裡面已經發黃的羊絨。
他單膝跪地，嘶啞著嗓子開口道：“陛下，北邊出大事了。”
王承恩接過竹筒，擰開油布，抽出軍報，雙手呈給朱友儉。
朱友儉拆開軍報，逐行看下去。
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