直隸界河。
京杭大運河自南向北，在此地收窄。河水流速驟然加快，浪花拍打著兩岸的泥沙。
此處距離大清京城，不足百里。這是最後一道水路屏障。
兩岸火把通明，照亮了漆黑的夜空。直隸總督噶禮站在東岸的高臺上，雙眼死死盯著南方的水面。寒風吹過他頭頂的頂戴花翎，他卻出了一身透汗。
江南大營十萬精銳覆滅的戰報，就在他的靴筒裡。圖海被斬首的訊息，早已傳遍了直隸官場。
噶禮拔出腰間的佩刀，將高臺邊緣的木欄杆一刀劈斷。
“通州鐵匠鋪送來的鐵索，都固定好了沒有！”噶禮衝著臺下的副將怒吼。
副將單膝跪地，聲音發顫：“回總督大人，八根百鍊精鋼打造的攔江鐵索，已經全部橫拉過界河。兩端死死鉚在百年老樹和深入地下一丈的鐵樁上。就算是千料大船滿帆撞上去，也會被鐵索攔腰截斷。”
噶禮咬著牙，繼續追問：“水底下的沉船呢？”
“三百艘廢棄的漕運沙船，全部裝滿數千斤的條石，鑿沉在主航道。船上的木桅杆削尖了直指水面。賊船隻要敢硬闖，水面下的尖木就能把他們的船底捅出幾十個窟窿。”
噶禮深深吸了一口氣，將佩刀插回刀鞘。他轉過頭，看向兩岸的蘆葦蕩。
蘆葦已經被悉數砍伐燒燬，暴露出光禿禿的泥地。泥地上，駐紮著五萬直隸綠營兵，以及從京城連夜調撥出來的八千神機營殘部。
兩百門佛郎機炮一字排開，黑洞洞的炮口對準了界河中心。八千支燧發槍填裝了足量的火藥和鉛彈，火繩在夜風中忽明忽暗。
在這些漢軍和綠營兵的身後，站著三千滿洲正藍旗的精銳巴牙喇。他們手持鬼頭大刀，充當督戰隊。
噶禮對著全軍下達了死命令。
“今夜，誰敢後退半步，誅九族！只要那魔頭出現在界河，火炮火銃給本督無休止地轟擊！我要把他和他的船，一起沉到河底去喂王八！”
夜色深沉。
一名背插令旗的驛兵從南邊飛馳而來，戰馬在噶禮的高臺下脫力暴斃。驛兵滾落在地，嘶聲高呼。
“報！賊船距界河不足十里！”
噶禮的心臟猛地收縮。他一把推開身邊的親衛，搶過單筒望遠鏡，湊到眼前。
十里水路，對於順風順水的官船而言，不過是轉瞬即至的距離。
半個時辰後。
一艘三層高的硬帆官船，破開南方的江霧，出現在清軍的視野中。
官船甲板上，血跡早已乾涸。船艏被歸辛樹的混元拳勁砸沒了一塊，顯得破敗不堪。硬帆吃滿了北上的江風，速度極快。
韋小寶站在船舵旁。他順著運河向前看去，瞳孔瞬間放大。
藉著兩岸清軍密集的火把光芒，韋小寶清清楚楚地看到了橫截在江面上的那八道黑色輪廓。
那不是麻繩，不是木柵欄。那是八條成人大腿粗細的純鋼鎖鏈。
鐵索在湍急的河水中繃得筆直，散發著冰冷的金屬光澤。
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