第三天下午，日軍飛機來了。
當時船正在一段寬闊的江面上，兩岸是低矮的丘陵。先是聽見嗡嗡的聲音，像巨大的蒼蠅。有經驗的老船員大喊：“飛機！趴下！”
許寶鳳還沒反應過來，就被陳玉蘭拉倒在地。艙裡的學生亂成一團，有人哭喊，有人祈禱。嗡嗡聲越來越近，然後變成尖銳的呼嘯。
機槍掃射的聲音像撕裂布帛。子彈打在船板上，發出“咚咚”的悶響。船身劇烈搖晃，有人摔倒了，壓在別人身上。許寶鳳趴在地上，臉貼著草蓆，聞到的全是灰塵和恐懼的味道。
掃射持續了大概一分鐘，也可能只有三十秒。在極度恐懼中，時間失去了尺度。等聲音遠去，艙裡一片死寂，然後有人開始哭。
“有人受傷嗎？”船員衝進來。
檢查後，幸運的是隻有兩人輕傷——子彈擦過船艙外壁，打進艙內的不多。但所有人都嚇壞了。許寶鳳坐起來，發現自己一直在發抖，手心裡全是冷汗。
“沒事了，沒事了。”陳玉蘭拍著她的背，但自己的聲音也在顫。
那天之後，船隻在更加隱蔽的時間段航行。白天躲進支流或者山坳，夜裡摸黑前進。食物開始減少，糙米飯越來越稀，鹹菜也見了底。有學生開始生病，發燒。腹瀉。船上的醫生只有一個，藥品稀缺，只能煮些草藥。
第七天，船過夔門。
那是長江三峽的入口，兩岸峭壁如削，江面驟然變窄。學生們都擠到艙口看。江水在這裡變得湍急，漩渦一個接一個，船行得很慢，發動機發出吃力的轟鳴。
“這就是夔門啊。”有人感嘆。
許寶鳳看著那些幾乎垂直的巖壁，上面有零星的小樹，倔強地從石縫裡長出來。巖壁上有古時鑿出的棧道痕跡，還有模糊的摩崖石刻。千百年來，這條江就是這樣，載著無數人西去東來。戰爭。朝代。生死，在它面前都像一瞬間的浪花。
她忽然覺得，自己那些煩惱。恐懼。對未來的迷茫，在這山水面前，都變得渺小了。但渺小不等於不存在——人還是要活，還是要往前走。
第八天傍晚，船上響起歡呼聲。
“重慶！看到重慶了！”
許寶鳳擠到船頭。暮色中，一座山城依山而建，層層疊疊的房屋從江邊一直鋪到山頂。燈光次第亮起，在漸濃的夜色中，像撒了一把碎金子。碼頭上一片繁忙，搬運工喊著號子，汽車的喇叭聲。輪船的汽笛聲。人群的喧譁聲混成一片嘈雜而生機勃勃的交響。
船緩緩靠岸。跳板放下時，許寶鳳感到一陣恍惚。這一路，從上海到安慶，到漢口，到這朝天門碼頭，走了兩個多月，幾千里路。她回頭看看“民權號”，船身滿是風塵，煙囪燻得發黑，但還頑強地立在那裡，像這個時代的縮影。
“走吧。”陳玉蘭拉她的手。
兩人隨著人流下船。碼頭上到處是接人的牌子，有人在喊名字，有重逢的擁抱和哭泣。許寶鳳站在人群中，四顧茫然。她沒有可以投奔的親戚，也不知道該去哪裡。
“我先去找我表叔，”陳玉蘭說，“他在教育部做事。你要不要一起來？也許他能幫忙安排。”
許寶鳳想了想，搖搖頭：“不了，我自己先看看。”
“那你保重。”陳玉蘭抱了抱她，遞過來一張紙條，“這是我表叔的地址，有需要就來找我。”
“謝謝。”
陳玉蘭揹著包袱，匯入人流，很快就看不見了。許寶鳳站在原地，看著山城的臺階一級級向上延伸，消失在夜色裡。她深吸一口氣——空氣中有江水的味道，有煤煙的味道，還有她屬於大後方的複雜氣息。
她摸了摸貼身藏著的首飾，又摸了摸口袋裡那封皺巴巴的信。然後背好包袱，邁步走上臺階。
臺階很陡，但她走得穩，一步一步向著這座戰時的陪都，向著未知的明天。
