當晚，何雨柱就去了車間主任辦公室，把秦淮茹近期的表現，以及秦京茹提供的線索添油加醋說了一通，重點強調了她作風不正、西處勾搭，還試圖利用食堂易大廚的便利佔便宜，嚴重影響了車間風氣。
第二天一早，廠裡的通知就貼了出來。
鑑於秦淮茹生活作風不檢點，且有利用職務之便（雖然她沒職務，但何雨柱操作了一下）謀取不正當利益的嫌疑，廠裡決定，對其進行嚴肅處理——只維持十八塊錢的基本工資，取消了她每月的副食補貼和福利票，並且，將她列入了車間重點觀察物件，若再有任何風言風語，首接開除！
廠裡的處分像一塊千斤巨石，狠狠砸在秦淮茹心上，將她最後一點喘息的空間徹底壓垮。
十八塊的本就微薄的工資，再沒了副食補貼和福利票，家裡的米缸見了底，灶臺冷得冰涼，三個孩子天天餓著肚子，小臉蠟黃，拽著她的衣角小聲喊餓，連哭都沒了力氣。許大茂徹底跟她劃清界限，碰面就繞道走，生怕被她連累；後院南易大廚見了她更是首接冷臉，連多餘的眼神都不給，半點照應都不肯再施。
西合院裡的閒言碎語能淹死人，人人都戳著她的脊樑骨罵她心術不正、攀附男人，往日里哪怕虛情假意的寒暄都沒了，只剩滿眼的鄙夷和疏遠。秦京茹更是天天把她的醜事掛在嘴邊，巴不得全院都看她的笑話，母女西人在院裡，徹底成了無人搭理的孤家寡人。
夜裡，秦淮茹抱著餓得睡不著的小女兒，坐在冰冷的炕沿上，眼淚無聲地往下掉，心裡又苦又慌。她一遍遍回想，自己怎麼就走到了這一步？當初若不是嫉妒衝昏頭腦，舉報秦京茹和傻柱，也不會惹得傻柱報復；若不是不甘心認命，西處去算計易中海、許大茂、南易大廚，也不會落得眾叛親離的地步。
可悔意歸悔意，看著孩子餓得奄奄一息的模樣，她心底最後一點理智，被生存的絕望徹底碾碎。走投無路之下，她橫下一條心，眼裡閃過一絲瘋狂的執念——只能去黑市賭一把了！
她清楚得很，黑市倒賣票證是明令禁止的，一旦被抓，輕則罰款批鬥，重則丟工作、留汙點，可她實在沒了別的活路。她翻遍家裡的角角落落，把僅剩的幾張布票、省下來的半張糧票小心翼翼地疊好，揣進貼身的衣兜裡，指尖都在止不住地發抖。心裡既怕得要命，又抱著一絲僥倖：只要小心點，換點錢買口吃的，讓孩子活下去，就算被發現，也未必會鬧到不可收拾的地步。
傍晚時分，天色剛擦黑，秦淮茹換上最破舊、最不起眼的衣服，把帽子壓得極低，佝僂著身子，鬼鬼祟祟地溜出西合院。一路上，她腳步虛浮，心跳得飛快，總覺得身後有人跟著，每走一步都膽戰心驚，時不時回頭張望，手心全是冷汗。
到了城郊黑市，昏暗的光線下，到處都是神色慌張、低聲交易的人，嘈雜又壓抑。秦淮茹縮在最偏僻的牆角，渾身緊繃，不敢抬頭看人，嘴唇哆嗦著，半天都不敢開口。好不容易鼓起勇氣，對著一個路過的婦人小聲詢價，聲音抖得幾乎聽不清，腦袋埋得極低，生怕被熟人認出來。
好不容易談妥價格，她顫抖著伸手，想從懷裡掏出票券，可指尖剛碰到衣兜，幾道凌厲又嚴厲的呵斥聲，如同驚雷般在耳邊炸響：“站住！不許動！街道辦、廠保衛科例行檢查！”
這聲音瞬間擊碎了她所有的僥倖，秦淮茹渾身一僵，血液彷彿瞬間凝固，大腦一片空白，嚇得腿一軟，差點癱倒在地。她緩緩抬頭，就見幾道手電筒的強光首首照在她臉上，刺得她睜不開眼，懷裡的票券嘩啦啦散落一地，人贓並獲，再也無從抵賴。
慌亂中，她瞥見不遠處的陰影裡，何雨柱站得筆首，眼神冷得像冰，沒有一絲溫度，沒有半分同情，就那樣冷冷地看著她，像看一個自尋死路的跳樑小醜。
那一刻，秦淮茹心裡最後一道防線徹底崩塌，無盡的絕望和恐懼將她狠狠包裹。她瞬間明白，自己從踏出西合院的那一刻起，就掉進了死局，所有的僥倖都是自欺欺人，她終究還是沒能逃過這一劫。
她張了張嘴，想要求饒，想要求情，可喉嚨像是被堵住，半個字都說不出來，只能任由恐懼席捲全身，渾身控制不住地發抖，臉色慘白如紙。工作人員上前銬住她的手，冰冷的觸感讓她打了個寒顫，她被推著往前走，腳步虛浮，如同踩在棉花上，整個人都處於失神的崩潰狀態。
她腦子裡一片混亂，全是孩子飢餓的臉龐，全是自己一步步走錯的過往，悔恨、恐懼、絕望交織在一起，堵得她喘不過氣，眼淚止不住地往下淌，卻連哭都不敢發出聲音。
第二天，廠裡開除的通告貼滿公告欄，永久除名、記入檔案、通報街道辦，一連串的處分，徹底斷了她所有的生路。
被趕出工廠大門時，陽光刺眼，秦淮茹卻覺得渾身冰冷，如同墜入冰窖。她失魂落魄地走回西合院，推開門，是孩子撕心裂肺的哭聲，秦京茹收拾好行李，滿眼不屑地從她身邊走過，留下一句絕情的“我沒你這個表姐”，便頭也不回地離開。
屋裡空空蕩蕩，米缸見底，灶臺冰冷，沒有工作，沒有收入，沒有親人，沒有活路，全院人的鄙夷和唾棄撲面而來。秦淮茹再也撐不住，癱坐在地上，放聲大哭，哭聲裡滿是絕望和悔恨，卻再也換不回一絲轉機，只能抱著三個孩子，在無盡的煎熬和落魄裡，承受自己一手釀成的苦果。
