她靠在他肩上，聽著他那些話，心裡頭像有什麼東西堵著，酸酸的，澀澀的。
「那就請吧。」她道，「請一位好先生，有耐心的，不急躁的。」
他點了點頭。「我讓人去辦。」
家瑞知道自己要早起唸書的事，是在一個再尋常不過的清晨。沈姝婉替他換好了衣裳，又替他理了理衣領，蹲下來，平視著他的眼睛，溫溫柔柔地道：「家瑞，從明日起，你便要去先生那裡唸書了。」家瑞愣了一下，抬起頭，望著她。那雙黑白分明的眼睛裡，先是茫然，然後是困惑，最後慢慢地。慢慢地浮起一層水光。
他沒有哭。他只是站在那裡，嘴唇抿得緊緊的，眼眶紅紅的，像一隻被搶走了魚的貓。沈姝婉看著他那副模樣，心裡頭像有什麼東西揪了一下，可她沒有改口。藺雲琛說過，他小時候像家瑞這般大，已經會算術了。家瑞不比任何人差，他也可以。
家瑞轉身便跑了。他跑到書房門口，站住了，推開門，藺雲琛正坐在書案後頭看帳冊。他走進去，站在書案前，仰著臉，望著藺雲琛。藺雲琛抬起頭，看了他一眼。
「怎麼了？」
「我不想念書。」他道，聲音悶悶的。
藺雲琛放下帳冊，望著他。「為什麼？」
「起不來。」
「起得來。你每日都起得很早。」
「……」家瑞說不出話了。他確實每日都起得很早，比虎子早，比弟弟早，有時候比沈姝婉還早。他不是起不來，他是不想起。唸書有什麼好？坐在那裡，聽先生講那些聽不懂的東西，寫字，背書，背不出來要挨罰。他見過隔壁的阿毛，每日天不亮便起來，天黑了才回來，回來還要寫大字，寫得手都酸了。他不想那樣。
「我不想念書。」他又說了一遍，聲音比方才低了些。
藺雲琛看著他，看了好一會兒。「不行。」
家瑞的眼眶又紅了，這回比方才更紅，眼淚在裡頭打著轉，可到底沒有落下來。他轉過身，跑了出去。
他跑過迴廊，跑過月洞門，跑過那叢翠竹，一頭撞進一個人懷裡。那人被他撞得退了兩步，穩住身子，低下頭，看見一個紅著眼眶的小東西正仰著臉看他。
「三哥。」家瑞喚了一聲，聲音有些啞。
藺昌民蹲下來，看著他那副委屈巴巴的模樣，笑了。「怎麼了？誰欺負你了？」
「大哥要讓我去唸書。」家瑞吸了吸鼻子，「我不想去。我跟他說了，他不聽。」
藺昌民想了想，問：「他為什麼讓你去唸書？」
「他說他小時候像我這麼大，已經會算術了。」
藺昌民點了點頭。「你大哥說得對。他小時候確實很用功，你祖父在世時，常誇他。」他頓了頓，望著家瑞，「你不想念書，是因為怕苦，還是因為不喜歡？」
家瑞想了想。他也不知道。他沒有念過書，不知道苦不苦，也不知道喜不喜歡。他只是覺得，唸書了，便不能像現在這樣，在院子裡玩了。不能跟虎子捉迷藏，不能看弟弟在地上爬，不能在桂花樹下蹲著看螞蟻搬家。他捨不得這些。
「怕苦。」他道。
藺昌民笑了。「怕苦也不行。你父親當年也怕苦，可他熬過來了。你若是不念書，將來便什麼都不懂，什麼都不懂，便會長成一個……」他頓了頓，似乎在斟酌詞句，「長成一個笨蛋。」
家瑞愣住了。笨蛋。他不想當笨蛋。虎子說，笨蛋是罵人的話，被罵了要還嘴。可他不知道怎麼還嘴。他只是站在那裡，看著藺昌民，眼眶更紅了，眼淚終於滾下來，一顆一顆的，砸在青石板路上。
藺昌民看著他哭，沒有慌，也沒有哄。他只是伸出手，輕輕拍了拍他的肩。「哭完了，便回去。明日好好唸書，別讓你父親和哥哥失望。」
家瑞哭著跑開了。他跑到後院，蹲在桂花樹下，抱著膝蓋，把臉埋在臂彎裡，肩膀一抽一抽的。沈姝婉找過來時，他還在哭，哭得沒有聲音了，只是偶爾抽噎一下。她蹲下來，輕輕摸了摸他的頭。
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