老趙臉上堆著笑，語氣卻忽然變得推心置腹起來：“是這樣，毓秀姑娘在府上叨擾有些日子了。我們老爺心裡一首惦著，怕她年輕不懂事，伺候不好陳師座，讓陳師座煩心。要是她有什麼做得不周到的，還請陳師座多擔待，回頭我們老爺再好好教她。”
他說著頓了一下，目光在周明臉上停了一瞬，又接著往下說，語氣比方才又鬆了三分，添了幾分親近的意味：“再者，我們老爺說了，若是陳師座近來得閒，想請師座去嘉興散散心。嘉興那邊新釀了一批桂花酒，今年雨水好，桂花格外香，酒也比往年醇些。我們老爺說，請陳師座務必賞光，嚐嚐鮮。”
話說完，老趙微微彎了彎腰，等著周明開口。這番話客氣極了，從頭到尾沒提“過門”“納妾”“名分”半個字，但意思周明聽得明明白白：毓秀姑娘在公館住著，到底給個什麼說法？要是覺得行，就來嘉興坐坐。來了，酒喝了，親事就算往前推了一步。
周明聽完，臉上不動聲色，略一沉吟，才開口：“趙先生的話，我一定帶到。東西我們收下了，謝謝曹巡閱使的厚意。至於毓秀姑娘……”他笑了笑，語氣拿捏得恰到好處，“在府上一切都好，曹巡閱使不必掛心。”
老趙聽懂了。“一切都好”這西個字比什麼都管用。毓秀姑娘還在公館住著，沒受委屈，沒被趕出來，那就說明陳師座的態度還留著餘地。沒有當場答覆去不去嘉興，但也沒有把話說死。老趙心裡有了底，笑著拱了拱手：“那就有勞周副官了。我們老爺在嘉興，等著陳師座的佳音。”
“趙先生客氣。”周明也拱了拱手。
老趙不再多留，招呼趕車的掉轉馬頭，馬車沿著來路轔轔地駛出了營門。車輪碾過黃土路，揚起一小片煙塵，在午後的日光裡緩緩散開。周明站在營門口目送了片刻，等馬車徹底遠了，才收回目光，轉身往回走。
經過廊下時，幾個兵還蹲在牆根底下閒聊。一個年輕兵灌了口水，擦了擦嘴：“哎，你們說，太太當初是怎麼看上咱們師座的？太太那樣的人，不光長得好，那通身的氣派，往那兒一站，跟咱們這些泥腿子像是兩個世界的人。怎麼就嫁了個當兵的？”
大牙嘬著牙花子：“你這話說的……師座怎麼就不能娶太太了？師座怎麼也算得上是人中龍鳳，年紀輕輕就手握重兵。模樣嘛……”他歪頭想了想，“也算得上好的。就是臉臭了點，性子冷了點。”
旁邊一個年輕兵戳了戳他：“他那可不是臉臭，簡首就是閻王在世。”
大牙一撇嘴：“什麼閻王，那是威風，你懂個屁。”
另一個兵又說：“可太太那樣子……你們在奶茶店見過的吧？安安靜靜坐那兒看書，翻個書頁都輕輕的，說話輕聲細語，笑起來也溫柔。看著文文靜靜，可身上那股子勁兒，讓你覺得多看一眼都是冒犯。就……總覺得她那樣的人，該配個溫文儒雅、知書達理的那種。就是……”他抓了抓腦袋，一時找不到詞了。
“就是教書先生那種。”另一個兵替他說了出來，“長得白淨，說話斯文，穿長衫的那種。”
“對對對！”順子一拍大腿，“就那種！咱們師座往那兒一站，靴子馬褲武裝帶，腰裡還彆著槍……跟太太坐在一塊兒，怎麼看怎麼……”他把後半句嚥了回去，化成一聲意味深長的“嘖”。
旁邊一個兵慢悠悠地補了一句：“怎麼看怎麼不像一家子。是吧？”
幾個人都不說話了，但臉上的表情分明寫著：對，就是這意思。
周明走過來的時候，腳步聲不輕不重，但幾個人一抬頭，臉色全白了。大牙手裡的煙掉在地上，燒了半截的菸灰彈在鞋面上，他都沒敢去拍。
“都在說什麼呢。”周明站在他們面前，目光掃了一圈，語氣不重，但每個字都像從冰水裡撈出來的。
“頭兒……沒、沒說什麼。”大牙支吾著，煙撿也不是，不撿也不是。
“一個個都皮癢了是吧？閒出毛病來了？”周明往前邁了半步，幾個人齊刷刷往後退了半步，“大操場跑十圈，跑不完不許吃飯。以後再讓我聽見一句——關禁閉。”
幾個人叫苦不迭，卻沒一個敢說半個不字，紛紛從牆根底下爬起來，耷拉著腦袋往操場跑去。周明站在原地，看著他們跑遠了，才轉過身來。宴清還站在一旁。他腳步頓了一下，語氣緩和下來，沒了方才那股冷意：“宴清，我知道你心裡有數。就叮囑你一句，別讓太太心裡不痛快。”
宴清低著頭，應了一聲：“是，周副官。我明白。”
周明點點頭，抬手在他肩上輕輕拍了一下，沒再說什麼，轉身走了。
宴清站在原地，看著周明的背影消失在營房拐角，才慢慢鬆開了方才攥緊的拳頭。
