進城時，不出意外被攔下收了“進城稅”。
幾個穿著陳舊皮甲、眼神帶著審視與貪婪的衛兵，掂量著金默隨手丟擲的錢袋，揮揮手放行了。
“看到了吧？”金默一邊將越野車收回膠囊，一邊對三個女孩，主要是對剛加入的小醫仙說道，“這就是很落後的制度。有錢，就能進來享受城牆的保護、水源和交易；沒錢，哪怕外面風沙再大、魔獸再兇，也只能在城外等死。”
“我去砍死他們！”顧小草聞言，小眉毛一豎，手就往背後摸，似乎想掏她那三十九米的大劍。
“你給我回來！”金默眼疾手快，一把揪住顧小草的後衣領，像拎小貓一樣把她拽回來，順手抱起來放在自己肩膀上坐著，“我們現在沒那麼多閒人！砍了他們容易，砍完了你來治理這座城嗎？沒人治理，制度不改變，換個頭頭，還不是照樣收錢？甚至變本加厲。”
顧小草騎在金默肩頭，氣鼓鼓地瞪著那幾個走遠的衛兵背影，小聲嘟囔：“壞規矩……”
“爹，不都是這樣嗎？”小醫仙輕聲問道，語氣裡帶著困惑，也有一絲深藏的麻木。她之前一首混跡在青山鎮那種小地方，很大原因就是進出稍大點的城鎮都要交錢，她負擔不起，也不願受那份盤剝。
“那是別人家。”金默拍了拍小醫仙的肩膀，語氣篤定，“咱家不這樣。以後你就知道了。”
走在鐵漠城的街道上，能明顯感覺到一種壓抑的恐慌氣氛。行人大多腳步匆匆，臉色凝重，低聲交談著什麼，眼神里透著不安。街邊店鋪雖然還開著，但客人稀少，夥計們也顯得有些心神不寧。
“聽說了嗎？昨天那動靜……”
“可不是！地動山搖的，我家房頂的灰簌簌往下掉！”
“沙暴！遮天蔽日的沙暴！從沙漠深處來的！”
“是不是蛇人族又要大舉進攻了？”
“傭兵團都集結了，看樣子要出大事！”
隱約的議論聲傳入耳中。顯然，昨天顧小草那“使點勁兒”的一拳引發的“地震”和後續沙暴，給這座沙漠邊緣的城市帶來了巨大的心理衝擊。這種恐慌，沒幾個月時間恐怕難以平息。
路過一處寬闊的廣場，可以看到好幾個傭兵團正在整裝列隊，檢查武器和補給，氣氛肅殺。他們接到了緊急任務——出城，深入沙漠邊緣，探查那場莫名災難的源頭，以及……評估蛇人族的動向和損失。
漠鐵傭兵團駐地。
蕭玉心不在焉地踱著步子，精緻的眉頭緊鎖，姣好的面容上帶著揮之不去的憂慮和一絲疲憊。她是前幾天才倉皇逃到鐵漠城，投奔兩位堂兄的。
漠鐵傭兵團的團長是蕭鼎和蕭厲，蕭家年輕一輩中的佼佼者，被家族安排在外，算是“不把雞蛋放在一個籃子”裡的另一隻籃子。烏坦城蕭家本族遭遇劇變，匆忙分散撤離，她這顆“雞蛋”就被轉移到了這裡。
蕭鼎，氣質沉穩，此刻正溫言安慰著她：“玉妹，不必過於憂心。烏坦城雖然劇變，但家族核心子弟大多安全撤離，分散各地，未嘗不是一種保全之法。父親他們定然有後續安排，我們在此穩住腳跟，靜觀其變便是。”
蕭厲則在一旁擦拭著一把寒光閃閃的長槍，聞言哼了一聲：“要我說，管他什麼變故，兵來將擋水來土掩！咱們漠鐵傭兵團在鐵漠城也不是吃素的！玉妹你放心，有我和大哥在，沒人能動你！”
蕭玉勉強笑了笑，對兩位兄長的關懷錶示感謝，但心中的陰霾並未散去。烏坦城那噩夢般的經歷，家族基業一朝傾覆的無力感，以及前路未知的迷茫，都沉甸甸地壓在她心頭。
她走到窗邊，目光無意識地投向外面嘈雜的街道，似乎想從那日常的喧囂中尋找一絲安定。
然後，
她的目光凝固了。
瞳孔驟然收縮，身體瞬間僵硬，血液彷彿在這一刻凍結。
街道對面，隔著稀疏的人流，她看到了三個身影。
