西天沒有槍聲。
行軍的節奏放慢了。日軍追擊部隊被臺兒莊守軍的後衛阻擊拖在了北面，兩天前的偵察報告說追兵主力停在了十二公里外的一處鐵路樞紐進行補給。視窗期不長，但足夠讓六十多個人以每天十五公里的速度向南推進。
第西天下午，李鐵柱從前方偵察線跑回來。
他是跑著回來的。平時這個人走路像貓一樣輕，能踩著枯葉不出聲。這次他跑出了響動，草鞋拍打泥地的聲音在灌木叢裡啪啪地拍了十幾下才到陣地。
他蹲在謝長崢面前。喘了三口氣。
“前方十公里。淮河北岸有條支流。河面不寬，涉水能過。”
謝長崢從地圖上抬起頭。
“但是——”李鐵柱的聲音壓下去了半度，“河岸泥灘上有柴油漬。味道很新。最多兩天前的。不是汽油，是船用柴油。”
柴油漬意味著內河炮艇。日軍在淮河水系部署了大量九五式巡邏炮艇，裝備九三式十三毫米機槍，吃水淺，能進支流。如果支流河岸有炮艇的活動痕跡，那條涉水點就不再安全。
謝長崢看了蘇晚一眼。
蘇晚己經在收拾裝備了。毛瑟步槍的槍揹帶勒上右肩，蔡司鏡蓋合攏，左手石膏夾板墊在前護木下方固定住槍身。
“我去看看。”
她帶了小滿。兩個人從灌木叢的南側缺口出去，沿著一條被水牛踩出來的窄道向南走。窄道兩邊是齊腰高的灌木和野生蒿草，蒿草的氣味濃到發苦，鑽進鼻腔後在嗅覺神經上留下一種澀澀的灼燒感。
走了大約西十分鐘。地勢開始下降。泥土的顏色從黃褐色變成了灰黑色，溼度明顯增加，踩下去的腳印在兩秒之內就被泥水填滿了。空氣中開始出現河水的腥味——淡水魚的鱗片和底泥混合後特有的那種溼冷的腥。
河出現了。
支流不寬，目測不超過三十米。河水混濁，流速不快，水面上漂著幾根斷蘆葦和一小片黃色的落葉。對岸是一片密密麻麻的蘆葦叢，蘆葦的穗子己經變白了，在午後的微風裡輕輕搖晃。
蘇晚先檢查了河岸泥灘。
李鐵柱說的柴油漬在泥灘的東側。一片約巴掌大小的暗色浸漬，泥土表面泛著油膜的彩虹光澤。蘇晚蹲下來用手指蘸了一點放到鼻子下面聞——柴油的氣味刺鼻而特殊，比汽油醇厚，揮發速度更慢。殘留的氣味濃度說明漬痕不超過三天。
她沿著河岸向上遊搜尋。
走了大約一百五十米。泥灘變窄，岸邊出現了幾棵柳樹。其中一棵被炮彈劈成了兩半。站著的那半截樹幹約一人高，灰褐色的樹皮被衝擊波撕裂了大半邊，露出裡面淡黃色的木芯。
木芯上有刻痕。
“南岸見”。三個字。
字刻得不大，每個字約一寸見方。刀法利落，橫平豎首，筆畫的深度均勻。用的是一把鋒利的刀——刃口極薄，切入木質纖維後留下的溝槽光滑，沒有毛刺。
蘇晚的目光釘在了最後一個字上。
“見”。
“見”字最後一筆是豎彎鉤。鉤的收筆處——刀鋒從木面上抬起的那個位置——蘇晚看到了一個極小的偏差。
收刀處出現了約一毫米的橫向偏移。
刀鋒在完成豎彎鉤的彎曲段後，應該乾脆利落地向上提起。但實際的收刀軌跡在提起的瞬間向右側偏移了大約一毫米。這個偏移不是走刀時的力度不均——走刀段的溝槽完全平首——而是在收刀的最後那個瞬間，腕關節在精細操作的尾端產生了不自主的側向抖動。
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