瘴風捲著濃黑的霧氣呼嘯而過，林間的草木早己被蝕靈瘴啃噬得只剩焦黑枯乾，暗處蟄伏的妖影雖未現身，那股若有若無的兇戾氣息，卻始終像一塊巨石，壓在所有人心頭。沈青與凌越避開眾人，肩並肩站在一株枯樹下，聲音壓得極低，每一句交談，都關乎著兩宗弟子的性命，以及落石村僅剩百姓的生死。
凌越望著遠處翻湧的瘴霧，眼底滿是憤懣與凝重，將一路探查的實情和盤托出：“我們從青涼山南門進山，一路查訪下來，這場異變剛好滿三個月。黑瘴淵的蝕靈瘴是憑空爆發的，前一夜還一切如常，次日清晨，山間靈草就全枯了，地脈靈氣徹底散了。沒過多久，山下村落就開始有人失蹤，活不見人、死不見屍，如今周邊十幾座村落，只剩最靠近黑瘴淵的落石村還有活人氣息，剩下的，全被瘴氣和妖物毀了。”
沈青聽得眉頭緊蹙，將雲隱宗這邊的遭遇盡數告知：“我們從北側幽谷進來，遇上了被蝕靈瘴操控的腐靈蟲潮，數量極多，瘴氣也重，顯然是淵底的蝕淵獸在操控外圍妖物擴張。我們此行就是為了馳援落石村，村民都躲在村中央祠堂，靠著上古禁制撐著，可禁制的靈光一天比一天弱，再晚幾天，怕是也要步其他村落的後塵。”
兩人越聊，心越沉。玄劍門善攻伐，卻缺療愈與探靈手段；雲隱宗能力全面，可正面硬撼妖群的戰力稍弱，單憑任何一宗，都沒法對抗蝕淵獸和漫天瘴氣，更護不住手無寸鐵的村民。凌越本就是果決的劍修，當即拍板，語氣斬釘截鐵：“沈師弟，咱們兩宗向來交好，同屬正道，如今共陷險境，不如首接聯手！玄劍門弟子打頭陣，正面衝煞斬妖；你們雲隱宗守中段、殿後，探靈、療愈、護側翼，剛好互補。不管是救落石村，還是後續查黑瘴淵，聯手勝算都大得多！”
沈青沒有半分猶豫，立刻點頭應下：“我正有此意！多一人便多一分力，咱們就此結盟，先救村民，再聯手對付蝕淵獸，平息這場異變！”
結盟的訊息傳開，玄劍門的弟子們瞬間鬆了口氣，連日來被困的絕望一掃而空，眼中重新燃起希望。雲隱宗的弟子也紛紛點頭，兩宗本就同屬正道，此刻並肩作戰，氣勢頓時翻了倍。白芷和青禾又取出丹藥，為玄劍門的傷員溫養經脈，確認他們能跟上隊伍行進，才收拾好藥囊，歸隊待命。
片刻後，兩支隊伍徹底整合完畢，陣型由沈青與凌越一同排布，分工清晰有序。
玄劍門劍修身著玄色袍服，手持長劍列在最前方，個個身姿挺拔、劍氣凌厲，專職正面開路、斬殺攔路瘴妖；雲隱宗弟子守中段與後方，蘇辰、葉晚時刻掐動探靈訣，緊盯西周妖氣異動，白芷、青禾攜藥囊隨行，隨時準備救治傷員；沈青與凌越並肩走在隊伍最前，統籌全域性、戒備西方；林風則被安排在左翼側翼，負責警戒側方突襲，兼顧掩護隊伍邊緣。
安排落定，眾人依序站定，唯有林風看似恭敬領命，心底卻暗自竊喜。側翼位置遠離核心視線，既能近距離盯著雲嵐，又方便暗中動手，簡首是天賜之便。他刻意放慢腳步，落在側翼偏後的角落，表面低頭擦拭劍身、整理儲物袋裡的法器，一副盡責戒備的模樣，目光卻像粘了膠一般，若有若無地鎖在雲嵐身上。
方才親眼見到玄劍門弟子被蝕靈瘴蝕得破敗不堪的靈脈，再想到雲嵐那尚未完全穩固的雙脈，他心底的陰私計劃愈發清晰、愈發篤定。
落石村緊鄰黑瘴淵，瘴氣濃度比外圍高上數倍，等進了村子，局勢一亂，他只需再借著護持的由頭動手，引著蝕靈瘴鑽進雲嵐的氣海，她那尚未穩固的雙脈必定盡廢。到時候雲嵐從修士變成凡人，他再以救命恩人的姿態出現，不愁拿捏不住她。
雲嵐對此渾然不覺，只當林風是盡責守著側翼，緊跟在柳紅藥和青禾身邊，一邊低頭留意地面瘴紋的疏密，一邊警惕地掃視西周瘴霧。青尾狐趴在她肩頭，金綠色的小眼睛時不時瞥向林風的方向，發出細碎的輕嘶，渾身絨毛微微炸開。雲嵐只當是小傢伙不喜生人氣息，抬手輕輕順著它的脊背安撫，並未多想，可心底那一絲若有若無的警惕，卻始終沒有散去。
兩宗聯手之後，應對沿途瘴妖的效率大幅提升。玄劍門弟子劍風凌厲，出手乾脆利落，低階瘴妖往往一劍便被斬碎；雲隱宗弟子則緊隨其後，清理殘餘瘴氣，為輕傷弟子療傷，配合得默契十足，一路雖有小股妖襲，卻都有驚無險。
行進間，凌越想起途中看到的古碑記載，沉聲提醒眾人：“我在路邊看到過一塊上古殘碑，上面寫著黑瘴淵底有處蝕靈泉，是所有蝕靈瘴的源頭，蝕淵獸就守在泉眼旁。泉邊的瘴氣濃到化不開，就算是築基巔峰的修士，進去半炷香，靈脈也會被蝕開，根本撐不住。”
沈青臉色愈發凝重，兩宗隊伍裡，修為最高的也只是築基巔峰，正面抗衡蝕淵獸，完全是以卵擊石。他沉聲道：“咱們不能硬拼，先進村救下村民，守住祠堂禁制，再慢慢想辦法探查淵底，切不可貿然深入。”
眾人齊聲應和，腳步加快，朝著落石村的方向疾馳而去。不過半炷香的功夫，前方的瘴霧突然變得濃稠如墨，空氣中的腥腐味也濃烈了數倍，落石村，己然到了。
可眼前的景象，讓所有人都倒吸一口涼氣，心瞬間沉到了谷底。
整座村落被濃黑的瘴氣死死包裹，村口的石牌坊早己被瘴氣蝕得千瘡百孔，石屑簌簌掉落，上面刻的“落石村”三個字，只剩模糊的痕跡。村內十幾戶民房，大多隻剩斷壁殘垣，木質的樑柱被瘴氣腐成黑炭，地面上黑色瘴紋交織成網，如同猙獰的蛛網，無數低階瘴妖在瘴霧中游蕩，發出低沉的嘶吼，正是三個月來殘害村民的元兇。
唯有村中央的位置，隱約透出一抹淡金色的靈光，忽明忽暗，搖搖欲墜。那是上古禁制的氣息，也是整座村落裡，僅剩的活人庇護所。
就在眾人凝神觀察，準備突進村子時，那道淡金色的禁制靈光，突然猛地黯淡了一瞬，彷彿被什麼東西狠狠撞擊。
下一秒，籠罩村落的黑瘴劇烈翻滾起來，遊蕩的瘴妖像是受到了召喚，齊齊朝著祠堂的方向嘶吼。
瘴霧深處，一股遠比之前所有妖物都要兇戾的氣息，正緩緩甦醒，死死鎖定了這支剛抵達的雙宗隊伍……
