1898年4月17日，香港，維多利亞港。
碼頭上人群熙攘，苦力們喊著號子裝卸貨物，各色商船桅杆如林。
其中，幾艘灰藍色塗裝、懸掛星條旗的美國軍艦顯得格外扎眼，亞洲艦隊旗艦“奧林匹亞”號防護巡洋艦及其僚艦正錨泊於此。
候亞保帶著兩名隨員，站在碼頭倉庫的陰影裡。他身穿深青色南洋共和國文官制服，領口扣得一絲不苟。
但臉上風霜刻出的硬朗線條，依舊透著行伍氣息。腳邊是幾隻標著“KDG”字樣的木箱。
“部長，咱們首接上艦？”隨員低聲問，“估計美國人的崗哨怕不好通傳。”
“要按規矩來。”候亞保摸出一張硬質名片，上面並列中文與英文：“南洋共和國外交部長 候亞保”的字樣。
他之前己透過英國洋行遞過拜帖，言明“有關菲律賓方向後勤事宜需面陳杜威司令”。
一小時後，經過層層通報與略顯戒備的搜查，候亞保被帶上“奧林匹亞”號甲板。艦橋旁的軍官休息室內，喬治·杜威海軍准將正俯身看海圖，聞聲抬頭。
這是個五旬出頭的老軍人，兩撇灰白鬍子修剪整齊。他打量著候亞保，目光在那身陌生的制服上停留片刻。
開口是帶著肯塔基腔的英語：“部長先生？在我印象中，我們兩國雖然建交，但香港這裡似乎沒有‘南洋共和國’的外交官。”
候亞保不卑不亢，微微頷首：“將軍閣下，我國成立於去年西月，首都坤甸，位於婆羅洲。兩國確實正式建交，但是我這次前來討論的事情，不宜透過使館傳達。”
“而此次冒昧來訪的原因，是因獲悉貴艦隊即將遠行執行任務，特來提供一些……本地化後勤的解決方案。”
“後勤？”杜威挑眉，身體向後靠了靠，手指敲著桌面，“我國海軍後勤體系完善，自有安排。況且，我不記得與貴國有任何外交或商務協定。”
“正因沒有協定，才有合作的空間。”候亞保示意隨員開啟一隻木箱，“將軍閣下遠涉重洋而來，艦隊官兵需新鮮給養，戰艦需清潔煤炭，而馬尼拉灣的西班牙人恐怕不會讓補給船輕鬆靠岸。”
箱蓋掀開，裡面是整齊碼放的馬口鐵罐頭，罐身刷著簡單的“KDG”標識和日期。候亞保拿起一罐，用隨身小刀撬開，露出裡面浸在淡鹽水中的塊狀豬肉。
肉質緊實，油脂凝固均勻。他又開啟另一罐，是黃桃切片，糖水清亮。
“這是我國國防軍使用的軍用罐頭，高溫密封，保質期十二個月。肉類、水果、蔬菜皆有。”
候亞保將罐頭推向桌邊，“婆羅洲至馬尼拉航程，三日可達。若你們選擇從本土或新加坡調運，耗時數週甚至一個多月，途中腐損率恐超兩成，尤其是在熱帶海域。”
杜威沒碰罐頭，但眼神細微地動了動。他剛從夏威夷過來，清楚運輸距離遠的麻煩，古巴那邊己經準備動手，但是上次本土運往古巴的一批牛肉罐頭，到港後己有三成脹罐發臭。
“還有這個。”候亞保又開啟一個小些的箱子，取出幾個棕色玻璃瓶，瓶口用軟木塞和蠟封死。
“這是清潔飲用水。經自來水廠沉澱、過濾、我們又煮沸後密封。每瓶一加侖。婆羅洲河口我們有大型水廠，日淨化能力超過五千噸。”
他擰開一瓶，清水倒入杯中，澄澈無異味。“熱帶作戰，水源不潔是霍亂、痢疾的元兇。貴軍若登陸作戰，攜帶足夠清潔飲水，比藥品更管用。”
休息室內徹底安靜下來。幾名美軍軍官交換著眼色。他們剛從香港本地採購了一批蔬菜鮮肉。
但大家都知道這些不耐儲存，僅夠近期消耗。一旦開戰，艦隊和登陸的部隊需要的是能支撐數週、甚至數月的穩定補給。
杜威終於伸手拿起那杯水，嚐了一口，又用叉子戳了戳罐頭裡的豬肉。“質量尚可。但價格呢？採購流程呢？我需要向華盛頓報告，國會撥款委員會那些老爺們可不好說話。”
“價格單在此。”候亞保遞上一頁中英文對照的報價單，“罐頭按品類，大量採購，每磅單價低於新加坡市價一成。”
“淡水按噸計，僅為香港碼頭淡水售價八成。煤炭我們有東婆羅洲礦區的優質無煙煤，熱值高，煙塵少，價格可比澳洲煤低一成。”
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