1904年11月，坤甸。
午後的陽光讓人有些懶散，陽光透過總長府會議室的百葉窗，在柚木地板上切出一道道明暗相間的條紋。空氣裡有灰塵在光柱裡慢慢打旋。
劉志俊沒坐在他那張大辦公桌後頭，而是拖了把椅子靠在窗邊，手裡拿著份港口吞吐量的週報，看幾行，就抬眼望望窗外港口的方向。
李福祥坐在對面，手裡是厚厚一摞各新建行政區發來的電報摘要，紙張摩擦的沙沙聲是房間裡唯一的動靜。
“馬辰那邊，三號幹船塢的擴建進度滯後了西天。”
李福祥頭也不抬，“雨季提前，土方作業受影響。坤甸造船廠的那批技術骨幹到了以後，後面進度應該能趕上來。”
“嗯。”劉志俊應了一聲，目光還落在窗外。
李福祥等了一會兒，沒聽到下文，抬眼看了看劉志俊。“總長在等南美的訊息？”
“算算日子，該有信了。”
劉志俊把手裡的週報擱在膝上，“少川去了快兩個月。巴西、阿根廷、智利……一路談下來，估計不太容易。”
“那三國，胃口是大，可也挑食。”李福祥合上資料夾，“根據陸陸續續回來的談判電報顯示，他們想要的是能立刻下礦、種地的壯勞力，拖家帶口的老弱婦孺，怕是看不上。”
“所以得讓他們學會不挑食。”劉志俊語氣很淡。
這時，門外傳來急促但剋制的腳步聲，接著是輕輕的叩門聲。
“進。”
秘書推門進來，臉上帶著壓不住的振奮：“總長，李部長。唐副部長回來了，船剛進港。他說有緊要事，不休息，首接來總長府彙報。”
劉志俊坐首了身體，和李福祥對視一眼。“請他首接過來。”
大約三十分鐘後，唐紹儀走進了會議室。他比兩個月前離開時瘦了一圈，原本合身的西裝顯得有些空蕩，臉上帶著長途海航後的疲憊，但眼睛很亮。
“總長，李部長。”唐紹儀的聲音有些沙啞，透著風塵僕僕的乾澀。
“坐下說。”劉志俊指了指旁邊的椅子，自己起身去倒了杯水，放在唐紹儀面前，“一路辛苦。結果如何？”
唐紹儀沒碰那杯水，先從隨身攜帶的舊牛皮公文包裡，取出一個用油紙仔細包裹的扁平檔案袋。
他解開繫繩，拿出三份裝訂整齊、分別用不同顏色緞帶束著的合約檔案，以及一份更厚的手寫報告。
“移民合約簽了。”他把那三份檔案推到桌子中央，手指在上面輕輕點了點，“巴西、阿根廷、智利，三國分別簽署。內容一致，義務獨立。”
劉志俊拿起最上面一份，緞帶是綠色的，代表巴西。他沒急著翻開，看向唐紹儀：“談判的過程，不輕鬆吧？”
唐紹儀苦笑了一下，那笑容裡有太多東西。“何止不輕鬆。頭一個月，幾乎是在扯皮和閉門羹裡打轉。”
他端起水杯，喝了一大口，潤了潤嗓子，語速快了起來。
“這三家，一開始態度出奇地一致。送人口？歡迎啊，熱烈歡迎南洋的朋友，聽說你們那兒有富裕的勞動力？太好了！我們正缺人開礦、墾荒、修鐵路！”
“但是，他們只要青壯年勞力，18到45歲，身體健康，最好是男性。女人？孩子？老人？也要送過來？”
“那抱歉了，我們這裡不是慈善機構，安置這些人的成本太高了，未來社會問題也多。老人和孩子、女人，不要。”
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