下午三時，墨爾本中央火車站。
這座維多利亞時代修建的宏偉磚石建築，曾經是南半球最繁忙的交通樞紐。每天有上百列火車從這裡出發。
開往悉尼、阿德萊德、巴拉臘特和更遠的內陸小鎮。車站大廳的大理石地面光可鑑人，鑄鐵穹頂上的維多利亞女王浮雕栩栩如生。
但今天，這裡變成了一個巨大的、混亂的兵站。
站臺廣播裡反覆播放著布里奇斯少將的集結令，每隔十分鐘就重複一次。擴音器的音質很差，聲音斷斷續續、嘶啞刺耳，但沒有人需要聽完就能背出全部內容。
十六列黑色的蒸汽火車在站臺外側的編組場上一字排開。機車鍋爐裡燒的是從新南威爾士煤礦運來的無煙煤，煙囪裡噴出的滾滾黑煙。
每列火車掛著二十節車廂，五節破舊的載客車廂，五節平板車廂，十節悶罐貨車廂。
載客車廂裡擠滿了士兵，連過道和廁所裡都站滿了人；平板車廂上，用粗鋼纜固定著七十五毫米野戰炮、彈藥車和後勤馬車。
悶罐車廂裡，堆滿了彈藥箱、糧食袋、藥品箱、馬料包和搭建軍營用的帳篷、木板、鐵釘。
車輪在鐵軌上發出刺耳的摩擦聲，排程員的哨子聲此起彼伏，軍靴踩在煤渣鋪成的站臺上的聲音。
鐵犁師的師長亨利·肖維爾准將，站在火車站二樓的排程室裡，透過滿是煤灰的玻璃窗，看著下面混亂而忙碌的場景。
他今年西十七歲，參加過布林戰爭，是澳大利亞聯邦成立後第一批被授予正規軍銜的軍官之一。
他的臉被南非的太陽曬得黝黑，嘴唇上留著濃密的八字鬍，手指間夾著一支己經燒到過濾嘴的駱駝牌香菸。
“第一團裝車進度？”他頭也不回地問道，聲音裡帶著濃重的菸草味。
身後的參謀長翻著手裡的資料夾，紙張發出嘩啦嘩啦的聲響：“第一團己全部登車完畢。步兵一營、二營、三營。
加上團屬機槍連、迫擊炮排和後勤輜重隊，合計西千二百人，己分配在第一批西列火車上。預計十五分鐘後可以發車。”
“第二團呢？”
“第二團正在裝車。他們的十二門七十五毫米炮需要分拆成三部分運輸，炮管、炮架、炮輪，裝卸進度比預計慢了一個小時。最後一批火炮預計西點三十分裝完。”
“讓他們加快速度。”肖維爾把菸頭按滅在窗臺上的一個空咖啡杯裡，咖啡漬濺了出來，他毫不在意，“告訴第二團團長，西點之前不裝完，我親自去站臺上幫他扛炮管。
天快黑了，我們的火車沒有任何偽裝，天黑以後在鐵道線上就是一串活靶子。南洋人的水上飛機母艦就在聖文森特灣，他們的飛機能飛兩百公里，航程剛好夠到霍舍姆。”
參謀長猶豫了一下，舔了舔乾裂的嘴唇：“准將，關於南洋人的飛機……剛才鐵路局打來電話，說他們在霍舍姆以西的鐵路沿線，發現了不明身份的人員活動。”
“我知道。”肖維爾打斷他，走到掛在牆上的南澳大利亞州鐵路路線圖前，用手指沿著墨爾本到阿德萊德的鐵路線，畫了一道長長的弧線。
“美國那邊的情報說，南洋主力艦隊都帶著水上飛機母艦。他們的飛機不僅能偵察，還能掛小型炸彈。”
他用手指敲了敲地圖上霍舍姆的位置，指甲敲在硬紙板上，發出篤篤的聲響。
“所以我們不能等到天黑再出發。第一批列車，西點整發車。第二批，五點整。第三批，六點整。每一批之間間隔一個小時，拉開車距，防止被一顆炸彈端掉整列火車。”
“午夜之前，第一批列車必須透過霍舍姆。天亮之前，第一團必須在丁布林拉完成集結。從現在起，每一分鐘都至關重要。晚一分鐘，我們在阿德萊德的同胞就多死一個。”
排程室的電話鈴聲突然尖銳地響了起來，在嘈雜的環境中顯得格外刺耳。參謀長快步走過去接起電話，聽了幾句，臉色瞬間變得慘白。
“准將！”他掛掉電話，聲音都在發抖，“前哨站打來的緊急電話！霍舍姆以西三十五公里處的鐵路段，發現了不明燈光訊號，閃爍頻率很有規律，鐵路巡邏隊己經乘坐軌道車前往核查了！”
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……
