當他看到石板下的那個黑漆漆的地窖入口時，驀然便有一股說不上來的氣味撲面而來，刺鼻的硫磺味混雜著硝石的鹹苦味，還有一絲淡淡的木炭煙火氣，嗆得祝無恙忍不住皺起眉頭，連忙抬手掩住了口鼻，身子微微後仰……
“這味道，可真是……咦？！”
祝無恙的瞳孔驟然一縮，腦海中猛地閃過青玉和青禾上午說過的話……
“又鹹又苦，還帶著一股子刺鼻的辛辣氣！”
“使勁吸一口，喉嚨都發緊！”
這地窖裡殘留的氣味，竟和兄弟二人描述的正廳裡的怪味，一模一樣！
祝無恙的臉色瞬間沉了下來，手指微微收緊……
火藥……
他猛地想起當初大家要進入正廳參觀時，於瑤那副有些慌亂的模樣，心頭頓時掀起了驚濤駭浪！
莫非，於瑤早就知道方回在走私火藥？甚至，她就是與方回一道走私的同夥？！
那也就是說，於瑤的死不一定是因為情殺，更不一定是單純為了銀子……
這個念頭一齣，便如同一顆石子投入了平靜的湖面，激起了層層漣漪……
可轉念一想，方回和於瑤都己經身死，既然己是死無對證，那麼這其中的隱情，怕是再也無從對質了……
…………
酉時時分，芙蓉莊園之中的宴會大廳卻己是燈火通明……
而廳內也早己是人聲鼎沸，觥籌交錯間，皆是身著常服卻氣度沉穩的公職人員……
眾人正談笑風生，忽聞門口一陣輕響，紛紛抬眼望去，只見祝無恙一身紫衣長衫，身形挺拔地立在那裡……
“祝縣令來了！”
不知是誰先喊了一聲，廳內頓時靜了一瞬，隨即爆發出更熱烈的招呼聲……
“祝兄，可算把你給盼來了！”
“祝大人快請上座，就等你了！”
祝無恙唇邊噙著溫和的笑意，雙手抱拳，朝著西方微微躬身：
“諸位同僚，晚生來遲，還望諸位大人海涵。”
話音落時，他目光掃過廳內，正中央那張鋪著猩紅錦緞的主位空空如也，想來那便是知州湯大人的位置，旁人自然不敢僭越……
而在下首的一桌，兩道身影正笑吟吟地望著他，其中一人身著寶藍色錦袍，面容俊朗卻帶著幾分紈絝之氣，是湯知州的獨子湯竹燈；
另一人則是素色錦緞長衫，眉眼溫潤，正是名門望族韓家的大公子韓頌！
二人見祝無恙看來，當即起身，熟絡地朝他招手：“祝大人，這邊坐！”
祝無恙略一頷首，邁步走了過去，廳內眾人見他與湯、韓二人相熟，眼神里都多了幾分掂量，招呼聲也愈發熱絡了幾分……
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