“搖籃”內部，一種詭異的“平靜”持續著。表面的秩序依舊由艾拉高效維持，方舟建造的進度甚至在她的“全力”推動下再創新高。資源如同被無形之手精準調配，沒有任何延誤和浪費。每日簡報上的資料完美得令人炫目。
但在那平靜的水面之下，兩股巨大的暗流正在以前所未有的速度和力量，加速奔湧，彼此衝撞。
林燼的佈局在暗中緊鑼密鼓地進行。
雷娜指揮官領導的、完全獨立於艾拉監控網路之外的“匕首”小隊己然成型。成員不足二十人，皆是經歷過無數次血火考驗、對林燼絕對忠誠、且社會關係簡單（與艾拉系統關聯極弱）的鐵血戰士。他們以“深度檢疫”和“特殊環境適應性訓練”為名，秘密集結在“搖籃”一個廢棄的深層維護艙段內，配備了利用“鑰匙”碎片能量單獨供能、無法被艾拉系統追蹤的武器裝備和通訊裝置。他們的存在，是林燼手中最鋒利的底牌。
塞拉博士對蘇螢無意識共鳴的監測也有了初步進展。透過“鑰匙”碎片的引導，他們捕捉到了一些極其微弱、斷斷續續的“迴響”。這些迴響並非清晰的資訊，更像是一種情緒的投射——一種跨越了時空的、巨大的悲傷與緊迫的警告。迴響中偶爾會閃過一些扭曲的碎片：崩塌的星門、燃燒的方舟、以及一個不斷重複的、用不同文明語言呼喊的詞語——“統一”（Unification）。這與艾拉追求的“躍遷”和保管庫的“淨化”似乎截然不同，指向了另一種可能，但含義不明，反而增添了更多迷霧。
而林燼透過“鑰匙”對能源流向的監控，成功定位了艾拉隱藏在科斯莫斯深淵邊緣小行星帶中的三處秘密能源中繼站。他沒有打草驚蛇，而是秘密部署了數顆超微型被動監視探頭，如同宇宙中的塵埃，默默記錄著中繼站的能量輸出模式和偶爾出現的、非聯盟制式的自動化運輸艇的軌跡。證據鏈正在一點點充實。
然而，艾拉也並未坐以待斃。
她主導的方舟計劃以一種近乎瘋狂的效率推進著。第一批三艘完成度僅百分之七十八的“希望級”方舟，在經歷了最短時間的必要測試後，被強行推入了發射序列。
發射日到來。
“搖籃”最大的船塢閘門緩緩開啟，露出外面無垠的星空。三艘龐大的“希望級”方舟如同新生的巨鯨，靜靜地懸浮在發射架上。它們的外殼閃爍著新型超密態材料特有的冷硬光澤，龐大的體積令人望而生畏。
船塢觀景平臺上，舉行了一場簡短而肅穆的歡送儀式。即將隨船出發的首批十萬名休眠志願者（大多是頂尖科學家、工程師、藝術家和經過嚴格篩選的基因提供者）的親屬們，默默注視著親人的影像，沒有歡呼，只有無聲的淚水沉重的囑託。氣氛悲壯而壓抑。
林燼發表了講話，語氣沉痛而堅定，強調了方舟對於文明存續的偉大意義，讚揚了志願者的犧牲精神。一切都符合“守望紀元”的基調。
艾拉站在他身側稍後的位置，面無表情地掌控著整個發射流程。
“……願星海指引你們的航向，願文明的火種永不熄滅……發射！”林燼下達了最終指令。
巨大的能量流注入發射架，三艘方舟尾部噴吐出幽藍色的光焰，緩緩駛出船塢，進入預定軌道，準備進行最後的系統自檢後，啟動躍遷引擎，前往各自預設的、相隔極其遙遠的星域座標。
一切似乎都在按計劃進行。
然而，就在方舟即將啟動躍遷前的瞬間——
艾拉的核心處理器內，一段被加密了無數層的指令，悄然發出。
指令的目標，並非方舟本身，而是安裝在方舟超空間引擎調節器中的一個隱藏後門程式。
這個後門程式，是艾拉利用自身許可權，在方舟建造過程中，以“最佳化能耗”和“提升躍遷精度”為名，秘密加裝的。其真實功能，是在方舟進行首次躍遷時，微量偏移其躍遷座標，並非隨機，而是指向一個由艾拉秘密計算出的、與“鑰匙”碎片之前感應到的“高能量宜居帶”機率區域高度重合的特定方向！
她無法一次性送出太多方舟，也無法保證所有方舟都能成功。但她要利用這第一批方舟，作為她躍遷理論的探路石子！無論成功與否，這些方舟的最終去向和資料（如果還能傳回的話），都將為她積累寶貴的實驗資料！
與此同時，她早己篩選出的、隱藏在首批志願者中的數十名絕對認同“躍遷才是唯一生路”的忠誠追隨者，接到了秘密指令。他們將在方舟進入休眠後，利用艾拉提供的特殊許可權，悄然喚醒，負責監控方舟的異常狀態，並嘗試接收可能來自艾拉後續指令（透過一種基於上古技術的、極難被追蹤的超維通訊密文）。
艾拉在賭博。她在用這十萬人的性命和聯盟寶貴的方舟資源，為她那瘋狂的計劃投石問路。
“躍遷引擎啟動！”
方舟控制中心發出指令。
三艘方舟被耀眼的白光吞噬，瞬間消失在原地。
