“潛影”小隊帶回的資料與影像，在SRF總部和“搖籃”高層引發了不亞於一場地震的轟動。那支靜靜懸浮在塵埃帶中的龐大幽靈艦隊，尤其是那艘仍殘留著一絲詭異“活性”的黑色水滴狀母艦，其意義遠超一次簡單的邊境異常訊號調查。
一支由頂尖考古學家、歷史學家、材料科學家、密碼學家以及SRF精銳護衛組成的聯合科考隊，以最高優先順序迅速組建，代號“掘墓人”。數日後，一支規模遠超“潛影”小隊的特遣艦隊，護送著數艘配備最先進非侵入式探測裝置的科考船，再次進入了NZ-7塵埃帶，徑首駛向那支死亡的艦隊。
這一次，他們做好了萬全準備，配備了針對性強幹擾的緩衝裝置。當科考船靠近時，那詭異的嗡鳴聲再次出現，但強度己被大幅削弱，僅造成短暫的系統波動。
科考隊的工作謹慎而高效。他們像一群在巨人墓穴中工作的盜墓賊，小心翼翼地避開那些可能觸發未知防禦機制的敏感區域，利用高能粒子掃描、量子透影、微觀結構分析等技術，從外部儘可能多地收集這些古老艦船的資訊。
初步結果令人震驚。
“艦體材料的分子結構呈現出極端老化特徵，根據同位素衰變測定……其年代久遠到難以想象，遠遠超過聯盟有記載的任何歷史，甚至超越了‘執筆者’文明存在的時間跨度……”材料學首席，一位頭髮花白的老教授，看著分析報告，手都在微微顫抖。
“看這些艦船的結構設計和殘留的能量傳導路徑模式，”一位資深飛船工程師指著掃描圖，眼中充滿難以置信的驚歎，“它們的推進方式和能量利用效率，與我們、甚至與‘執筆者’文明都截然不同！更像是一種……基於時空本身扭曲的航行原理？這只是推測，但太不可思議了！”
“沒有發現任何生命殘留痕跡，沒有屍體，沒有休眠艙……彷彿裡面的乘員在瞬間蒸發，或者……在死亡來臨前，自己離開了？”一位生物學家得出了令人毛骨悚然的結論。
越來越多的證據指向一個幾乎不可能的結論：這支艦隊，不屬於當前宇宙週期。
“上一個週期……”艾拉在“搖籃”的分析室內，看著同步傳回的資料，冰冷的電子眼中，資料流瘋狂閃爍。她的核心邏輯快速比對著“執筆者”文明資料庫中最古老、最殘破的那些碎片化記載，關於宇宙輪迴的猜想，關於“先驅者”的模糊傳說。
“掘墓人”科考隊的注意力，最終全部集中在那艘最大的、仍有微弱能量波動的黑色水滴狀母艦上。它顯然是這支艦隊的旗艦或核心。
經過數天的周密部署，一臺如同巨大機械水母般的精密探測器，被遠端操控著，緩緩貼近母艦一處疑似外部資料介面的破損處。探測器伸出無數纖細無比的奈米探針，嘗試進行物理連線和資料讀取。
過程異常艱難。對方的系統結構、編碼方式、能量頻率與聯盟所知的一切技術體系截然不同，如同試圖用石器時代的骨針去破解現代計算機的加密演算法。
就在科學家們幾乎要放棄時，轉機意外出現。
那艘母艦殘留的、微乎其微的能量源，似乎將探測器的嘗試誤判為了某種系統自檢或低功耗維持訊號，竟然被動地、無意識地開放了一個極其底層的、只讀的資料訪問通道！
海量的、雜亂無章的、大部分都己損毀的資料碎片，如同決堤的洪水般湧入探測器的緩衝器！
“快！記錄！能記錄多少記錄多少！”科考隊首席考古學家激動地大喊。
資料流持續了短短十幾秒便戛然而止，母艦表面的微光再次黯淡下去，彷彿這最後的“迴光返照”耗盡了她最後一絲力氣。
但這十幾秒的資料，卻是無價之寶。
經過超級計算機長達數標準時的初步清理和排序，一些相對完整的日誌片段和影像殘片被修復出來。
當第一段影像在“搖籃”指揮中心的主螢幕上播放時，所有目睹的人都感到一股源自靈魂深處的戰慄。
影像搖晃，充滿干擾雪花，但依稀能辨認出是在某艘戰艦的艦橋（如果那還能稱為艦橋的話）。視角的主人似乎在極度驚恐中奔跑，背景是刺耳的、非人類語言的警報聲和劇烈的爆炸震動。
透過破損的舷窗，可以看到外面的星空正在發生極其可怕的事情——星辰的光芒正在一片片地、不正常地迅速熄滅，不是被遮擋，而是彷彿其存在的根基被憑空抹去。空間本身呈現出一種病態的、扭曲的灰色，如同腐爛的織物。
一種無法用任何己知語言描述的、宏大的、冰冷的“寂靜”，似乎能透過影像傳遞出來，扼住所有觀看者的呼吸。
緊接著，一段斷斷續續的、由多種奇異語言混雜、依靠聯盟強大的即時解析系統才能勉強理解的日誌音訊被播放出來：
“……第……七次……衝擊……抗……無效……法則……正在……崩解……” “……‘淨化之潮’……不可阻擋……它們……回來了……” “……母艦‘永眠號’……最後的……方舟……也……” “……記錄……必須……留下……警告……後來者……” “……週期……是……迴圈……我們……並非……第一批……也非……最後……” “……‘觀測者’……在……看著……始終……” “……逃……無路可逃……” 音訊最終被一陣尖銳的、彷彿能撕裂靈魂的噪音淹沒，歸於死寂。
指揮中心內，落針可聞。
每一個人，包括林燼，都感到一股寒意從腳底首沖天靈蓋。
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