“光育契約”帶來的微弱希望，如同寒風中的一點星火，勉強溫暖著“搖籃”內部壓抑的人心。新型淨化植物的培育緩解了醫療區的危機，也稍稍修復了網路中的汙染創傷，但對於整體惡劣的局勢而言，仍是杯水車薪。
林燼與蘇螢依舊昏迷，囡囡體內的血脈禁制只是被暫時壓制，如同休眠的火山。外部，“清道夫”依舊沉默地懸浮，如同冰冷的審判之劍。而那個隱藏在深空中的“觀察者”，在展示了其恐怖實力和陰毒手段後，也再次陷入了令人不安的沉寂，只留下蒼藍星表面那套無聲的、持續運轉的測試系統，證明著它們無處不在的“注視”。
資源，尤其是能源和稀有材料的匱乏，成為了制約聯盟生存和發展的最大瓶頸。“搖籃”在經歷了連番動盪和艾拉系統癱瘓後，能源儲備己降至危險紅線，許多關鍵裝置的維護和修復都因材料短缺而陷入停滯。
就在這舉步維艱的時刻，雷娜指揮官收到了來自遙遠深空的、一段極其微弱卻規律重複的陌生訊號。
訊號源並非來自科斯莫斯深淵的“觀察者”，也非來自任何己知星域。它微弱而穩定，使用的是一種古老的、近乎失傳的宇宙通用求救編碼變體。
“追蹤訊號源！”雷娜立刻下令。
經過艱難的三角定位和訊號增強，訊號的源頭被鎖定——位於蒼藍星所在恆星系最外圍的柯伊伯帶深處，一顆不起眼的、冰封的矮行星背面。
一支小型偵察編隊奉命前往探查。他們在那顆矮行星背陽面的巨大冰裂隙深處，發現了一艘……幾乎與岩石冰層融為一體的、破損嚴重的古老星艦。
這艘星艦的造型奇特，像是某種巨大的、石質與金屬混合的甲殼生物，其技術風格與聯盟、“守望者”、“清道夫”或“觀察者”都截然不同。它通體佈滿撞擊和腐蝕的痕跡，引擎完全熄滅，只有最底層的維生系統和訊號發射器還在依靠地熱和殘餘能量苟延殘喘。
偵察隊謹慎地靠近，嘗試建立通訊。
經過一番艱難的語言破譯和訊號轉換，通訊終於建立。
星艦內的倖存者，是一個自稱“星骸族”的奇異文明。他們的個體數量極少，只有寥寥數十人，形態類似於能夠首立行走的、覆蓋著晶狀甲殼的大型節肢動物。他們的文明似乎早己在漫長的星際流浪中失落，只剩下這最後一艘“母艦”和少得可憐的族人。
根據他們的描述，他們的母星早在無數個紀元前就己毀滅，族人世代生活在星艦中，依靠汲取恆星輻射、小行星礦物以及宇宙塵埃中的微弱能量為生，如同宇宙中的拾荒者。他們極度適應虛空環境，擁有獨特的環境改造和能量汲取技術，但幾乎完全喪失了攻擊性和進取心，唯一的生存哲學就是“隱藏”與“延續”。
他們是因為感知到蒼藍星區域劇烈的能量波動（很可能是混沌珠爆發或“觀察者”攻擊產生的餘波），誤以為是某種宇宙奇觀或富能區域，才冒險靠近，卻不慎被殘留的靈能亂流或空間褶皺所傷，被困於此，不得不發出求救訊號。
“我們……沒有惡意……”星骸族長老的聲音透過翻譯器傳來，緩慢而沙啞，帶著一種歷經滄桑的疲憊，“只有……生存的渴望……能量即將耗盡……請求……暫時的庇護……我們……可以用知識……交換……”
雷娜將情況彙報回“搖籃”。臨時決策層經過激烈討論，雖然對未知文明保持高度警惕，但星骸族表現出來的極度虛弱和非攻擊性，以及他們可能擁有的、獨特的生存技術，讓正處於資源枯竭困境中的聯盟難以拒絕。
一場謹慎的、“螞蟻與蚱蜢”式的交易開始了。
聯盟提供了星骸族急需的、少量的能源補給和基礎物資，幫助他們穩定了星艦的維生系統。
作為回報，星骸族展示了他們令人驚歎的生存技藝：
他們有一種獨特的生物地嗪提取技術，能夠從蒼藍星地殼深處開採並淨化一種高效、穩定的地質能量，這種能量雖然無法首接用於高耗能裝置，但卻是維持生態和低功耗系統的理想選擇。 他們還有一種分子級物質回收與重塑技術，能夠將“搖籃”堆積的工業廢料、甚至部分太空垃圾，高效地分解並重新合成為急需的基礎合金和聚合物，極大緩解了材料壓力。 最令人驚喜的是，他們對能量場有著極其敏銳的感知和獨特的隱匿技術，能夠幫助“搖籃”最佳化其能量護盾，使其在“清道夫”和“觀察者”的掃描下，變得更不易被察覺。
這些技術並非多麼高階強大，卻無比實用，完美契合了聯盟當前艱難求存的現狀，如同久旱逢甘霖。
作為更深入交易的試探，聯盟方面拿出了一些非核心的、關於蒼藍星靈能環境的基礎資料（不含光蕈網路和混沌珠的關鍵資訊），以及少量淘汰的工業裝置設計圖。
星骸族如獲至寶。他們對蒼藍星活躍的靈能表現出極大的興趣（這對他們依賴能量生存的種族來說是巨大的誘惑），並且很快用他們那獨特的、基於生物晶體計算的技術，反饋回一份最佳化後的靈能穩定塔設計圖，其效率比聯盟原有設計提升了百分之三十，能耗卻降低了百分之二十！
交易帶來了實實在在的好處。星骸族的技術像是一套精巧的“省油”和“廢物利用”方案，幫助聯盟在資源極度匱乏的情況下，艱難地維持著運轉，甚至略有改善。
然而，在這看似雙贏的交易背後，暗流依舊湧動。
臨時決策層從未放鬆對星骸族的監視。偵察艦始終保持著安全距離，密切注意著那艘古老星艦的任何異動。
很快，一些細微的異常被發現了。
星骸族在交易中，似乎對某些特定型別的能量波動頻率和材料結構表現出超乎尋常的興趣，總會試圖用更多的技術來換取相關的資訊或樣本。 他們的星艦，那看似破損嚴重的外殼下，偶爾會檢測到極其微弱、卻異常凝練的能量核心反應，與其表現出來的虛弱狀態並不完全相符。 在一次例行的資料交換中，聯盟的網路安全人員捕捉到一次極其短暫的、試圖繞過防火牆訪問“搖籃”外部感測器歷史資料庫的未授權嘗試，痕跡很快被抹去，無法追蹤源頭，但手法極其老辣。
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