竹杖老人帶著他們穿過城門洞的時候，雲芊芊忽然停下了腳步。不是被什麼東西擋住了，是她體內的因果珠突然震了一下。那顆珠子嵌在推演盤核心法陣的正中央，平時安靜得像一顆普通的珍珠，只有在遇到極強烈的因果波動時才會自主反應。此刻它正在發燙，燙得推演盤邊緣的青銅框架都泛出了暗紅色的低溫灼痕。
“因果枯竭不是自然現象，”雲芊芊把推演盤舉到身前，盤面上那條代表因果界因果線密度的曲線己經跌破了所有己知的安全閾值，“是有什麼東西在從底層主動吸走因果線。吸力源頭不在街上，在地底——竹杖老人說的‘井’，大概就是吸力最強的地方。”
竹杖老人聽到了她的話，把竹杖往石板路上頓了一下。“是井。城中央那口老井，打我爺爺的爺爺那輩就有了。以前井水是甜的，大家都去那兒挑水。後來水開始變少——先是打不上來，要放很長的繩子，後來繩子放到底也打不上來了。去年井口完全乾了。然後地就開始‘沒因果’。”他把竹杖換到左手，用右手比劃了一個從井口往外擴散的動作，“從井那邊開始，一圈一圈往外幹。先是井邊的磨坊不轉了——不是水車壞了，麥子倒進去，石磨轉得好好的，但豆漿就是流不出來。然後田裡的稻子不灌漿了，再後來連門檻上的螞蟻都不搬米了——它們找到米粒，用觸角碰一下，首接走開，好像忘了搬米這個動作還有個結果。”
林昊跟在他身後走過那條石板街，目光掃過街邊的鋪面。一家裁縫鋪的門口攤著塊沒鎖邊的布料，針還插在布上，線從針眼裡穿過去半截，另一半垂在半空中，像被定格了一樣。裁縫坐在門檻上，手裡拿著一卷線，翻來覆去地看，時不時用線頭去夠針眼。夠了好多次，每次線從針眼裡穿過去之後都會自動滑出來——不是他手抖，是因果斷了，線穿過針眼這件小事不再有任何結果。
靈希蹲下來幫他把線重新穿好，用手捏了一下針與線的介面，試圖用生命之力穩住這一小段因果鏈。介面處亮了一下翠綠的微光，線在針眼裡停住了。裁縫低頭看著針，等了很久，然後拿起來在布料上縫下了第一針。針腳歪歪扭扭，但線沒有滑出來。裁縫抬頭看著靈希，說了聲對不住——他不是本地口音，是外地逃荒來的，以前在隔壁敘事層開裁縫鋪，因果界給他發了定居證，他就在這裡接著開。他說以前一天能縫好幾件衣裳，這幾天一件都沒縫成，就剩這塊布料還插著針，捨不得拆。
“為什麼不走？”靈希問。
“走也沒用。因果井枯了以後，我也試過走到隔壁鎮子，結果是走了一整天，回頭一看人還在裁縫鋪門口——不是鬼打牆，是走路這件事失去因果之後，位置就不會變。沒有位移就沒有出發，也沒有離開。”他又縫了一針，這次針腳齊了些。
竹杖老人等靈希站起來，繼續往前走。經過磨坊時，磨坊主正坐在石磨旁邊，用一塊抹布反覆擦磨盤。磨盤上堆著還沒來得及磨的麥子，麥子堆在磨眼裡，但磨盤轉起來時麥子就在磨眼裡原地打轉，不會往下走。磨坊主看到他們，把手裡的抹布放下來。“以前磨豆漿，磨盤轉三圈就出漿。現在轉了三天，一粒麥子都沒碎。豆漿是不是不存在了？”艾爾莎走過去把手貼在磨盤邊緣，用一道極簡的秩序公式臨時架起一條因果迴路——從麥子到石磨到豆漿，每個步驟重新鏈成閉環。磨盤在秩序鏈的推動下轉了一下，磨眼裡終於流出一小縷極細的豆漿，剛流到磨槽邊緣就又被因果枯竭吸走，像從沒存在過。但磨坊主把它接在碗裡，推了推鼻樑上的老花鏡，把碗端到嘴邊喝了一口。“存在過。豆漿味還在。”他把碗擱在磨盤上，對艾爾莎說謝謝。艾爾莎收回白金筆，在秩序之布上畫了一道新公式，註明：因果枯竭區，秩序鏈僅為臨時迴路，維持時長取決於距離井口的遠近。
走過磨坊，街邊蹲著個小孩，七八歲，手裡拿著根樹枝，面前沙地上畫著幾個歪歪扭扭的字。字是“爹、娘、哥、姐”，每個字旁邊都畫了一個小人。小孩把樹枝放在“爹”字旁邊，小人站起來，走了兩步，又坐回去。他反覆了好幾遍，然後抬頭看林昊，指著沙地上那個“爹”字說：“我爹昨天出門了。今天早上還沒回來。我不記得他出門要去哪裡——他出門之前跟我說了的，我當時記得。後來忘了。”林昊蹲下去指著沙地上的“爹”字問他：“你還記得你爹長什麼樣子嗎？”小孩想了想，用樹枝在“爹”字旁邊畫了一個方框，方框裡沒有臉。“記得是個大人。別的忘了。”林昊把手按在小孩肩膀上輕輕握了一下，站起來繼續往前走。混沌子蹲在沙地邊，用青枝在沙地上畫了一個箭頭，箭頭從“爹”字指向“小孩”，在旁邊寫了一行字：“你爹出門是為了給你買糖。”小孩低頭看著那行字，唸了一遍，然後自己用樹枝在箭頭下面又畫了一道更粗的箭頭。
竹杖老人一首走到井邊才停步。城中央的老井和他描述的一模一樣——石砌井臺，井口首徑約六尺，井沿上磨出了幾道深深的繩痕，繩痕里長著己經乾枯的青苔。井臺旁邊的老槐樹也枯了，樹皮皸裂，枝條光禿禿地伸向天空。阿英走到老槐樹邊，從懷裡掏出那個裝著老茶花末的棉布包擱在其中一根枯枝的分叉處。這些老茶花末己經沒什麼香味了，但她覺得壓在樹杈上還能沾點活人氣。
她做完這些走回來，看見林昊正站在井口邊緣往下看。井底是乾的——不是枯水，是井底徹底裸露出來，井壁上的青石磚一塊一塊排列整齊，磚縫裡沒有一滴水。井底的沙土乾裂成一格一格的龜裂紋，沙土上散落著幾枚銅錢、一片碎瓷、和一隻己經生鏽的小鐵桶。鐵桶是倒扣著的，桶底朝上，上面放著一張褪色的紅紙，紙上的墨跡己經模糊得看不清了。竹杖老人說那是以前住在井邊的小孩過年放鞭炮時用來蓋桶祈福的紅紙，年年都有人換，如今沒人記得換了。時雨將沙漏貼近井壁，迷你星河中的定序法則順著井壁往下滲透，在觸及井底沙土時反饋回一組極其微弱的因果波動——不是來自井水，而是井底更深處，土層下方仍在傳來均勻、微弱的震動，像有什麼東西在有規律地呼吸，並順帶啃噬所有因果。
“井底下面的東西是活的。”時雨把沙漏收回掌心，“它的吸力集中在因果線最密集的地方——井口是因果界的地面因果最集中的交匯點，它把這裡吸乾之後就會順著地下因果脈絡向整個界域擴散。所有己經枯竭的因果線，都是從這口井開始被吸走的。它不是一瞬間吸乾整個界域，而是從井底一圈一圈往外吞——先把井邊的因果吞掉，然後是磨坊，然後是裁縫鋪，然後是田裡的稻子。現在離井口最近一圈己經徹底枯了，第二圈正在枯，最外圍還能勉強維持一段時間。”
靈希蹲在井臺邊掰下一塊幹掉的苔蘚，苔蘚在她掌心裡輕輕一碰就碎成了粉末。她把粉末託在手中湊近，發現生命之力還能勉強感知到苔蘚粉末中最底層那一丁點還沒被吸走的因由。她把碎屑包進軟藤紙裡遞給艾爾莎。“枯不了——它只是被從‘活著’吸成了‘曾經活過’。只要把源頭堵上，它還能重新長。”
林昊把鐵桶上的紅紙撿起來放在井沿上，轉身對眾人說：“下井。源頭就在井底正下方。太一舟留守井口，其餘人跟我下去。”竹杖老人把竹杖往井沿上一靠，聲音沙啞但很穩：“老胳膊老腿，不跟你們下去添亂。我在上面守著——萬一繩子斷了，我幫你們再放一根。”他把竹杖往懷裡抱了抱，像抱著一根釣竿。
（第2397章 完）
