夜色如墨，御書房內燭火通明，卻照不亮皇帝眉宇間深重的陰翳。
他靠在龍椅上，雙目微闔，任由李德輕輕按著額角跳動的青筋。
自太子失明後，身體每況愈下的帝王己逐漸顯出疲態，若非用了丹藥，只怕己是強弩之末了。
正在這時，殿外小太監顫聲稟報，打破了這片令人窒息的寧靜：“陛、陛下……凝輝軒傳來訊息，嘉嬪娘娘傷重不治，氣息奄奄，怕是……怕是就在頃刻了……”
皇帝霍然睜開眼，眼底依舊透著不容置疑的威壓：“擺駕凝輝軒！”
凝輝軒內，藥石罔效的苦澀氣味混合著若有若無的衰敗氣息，瀰漫在空氣裡，燭光搖曳，將榻上之人枯槁的身形映照得愈發慘淡。
嘉嬪氣息微弱，猶如風中殘燭，手心緊緊攥著一隻荷包，頭上的芙蕖簪子在燭光下閃著流光。
皇帝揮手屏退了左右，獨自走到榻邊，記憶中那個雖非絕色卻也曾溫婉鮮活的女子，與眼前這具即將油盡燈枯的軀體重疊，心頭驀地一刺。
他沉默地坐下，伸出手，替她拂開黏在汗溼額角的幾縷碎髮。良久，才沉聲開口：“嘉嬪，朕來了……你可還有什麼未盡的心願？
嘉嬪渙散的目光艱難地聚焦，乾裂的嘴唇翕動了幾下，緩緩扯出了淺淺的笑意，斷斷續續地呢喃：“汐兒……你看……陛下、晉了孃親的位份……你將來……可以求得一個、如意郎君……孃親……孃親便安心了……”
皇帝渾身劇震，如遭雷擊。
謝汐照慘死的畫面與眼前嘉嬪彌留的幻象交織，那個他曾覺得乖巧卻並未過多投注父愛的女兒，竟在此刻清晰起來。
他驀地閉上雙眼，喉頭像是被一隻無形的手死死扼住，哽痛難言，竟是一個字也說不出來。
嘉嬪的氣息越來越弱，攥著荷包的手無力滑落……
……
掖庭秘獄深處，陰溼的甬道彷彿沒有盡頭，牆壁上的火把噼啪作響，映照出斑駁陸離的血跡。
日夜不休的刑訊拷問，濃郁的血腥氣透過厚重的磚石縫隙，絲絲縷縷地瀰漫出去，令所有靠近之人不寒而慄。
蓬萊宮上下，從掌事嬤嬤到灑掃宮女，無一倖免，淒厲的慘叫聲在夜深人靜時隱約可聞，讓鄰近宮室的人心惶惶，噤若寒蟬。
皇帝的態度曖昧不明，除了禁足淑妃，並未對六皇子謝晟有任何明面上的動作，甚至未曾召見申飭。
這反常的平靜，如同風雨前的死寂，讓所有關注此事的人都繃緊了神經。
與此同時，京城看似平靜的湖面下，暗流開始洶湧。
最先察覺到異樣的，是市井坊間。
一場淅淅瀝瀝的夜雨過後，清晨的茶樓酒肆裡，開始流傳起一些真假難辨的閒話。
起初只是竊竊私語，說書先生驚堂木一拍，講的雖是前朝秘聞，但那“龍陽之好”、“斷袖分桃”的典故，卻引得聽眾們眼神閃爍，心照不宣地交換著意味深長的目光。
不過兩三日，流言便如同長了翅膀，愈發具體起來。
酒酣耳熱之際，有人壓低了聲音，有模有樣地說某位身份顯赫的皇子，表面鍾情於某位清流小姐，實則不過是掩人耳目，其真正所好，乃是俊秀少年郎。
甚至有人信誓旦旦地說，曾在某處隱秘的雅集上，親眼目睹那位皇子與一位翩翩公子耳鬢廝磨，舉止遠超尋常友朋。
流言如同瘟疫般擴散，迅速從市井傳入仕林，又從仕林飄向高門大戶。雖未敢明指六皇子之名，但“顯赫皇子”、“掩人耳目”、“親事”等關鍵詞，足以讓嗅覺敏銳的人們拼湊出大致的輪廓。
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