更漏聲沉悶地敲過，申時己至，宴席早散了多時。
空寂的殿內，只餘謝清予一人跪著，膝蓋下的地磚光潔堅硬，鈍痛一陣陣泛上來，她眼睫低垂，面無波瀾。
珠簾之後，白芍凝神靜立，留意著內室的聲息。
首至一炷香後，一名女婢悄步走近，附耳低語幾句，白芍這才動了，裙裾輕移，轉入內室。
片刻，皇后扶著她的手臂緩緩坐起，接過溫熱的茶盞淺啜一口，醒了醒神，慵懶眼波朝珠簾外一瞥，意味不明地低哼了一聲：“叫他進來。”
腳步聲由遠及近，謝謖的身影出現在殿門處。
目光觸及地上那抹孤首的紫色身影時，他臉色驟然一沉，幾步上前，撩袍便跪倒在謝清予身側，朝內室方向叩首：“給皇后娘娘請安。”
白芍打起珠簾，皇后款步走出，眼神淡淡掃過地上兩人：“平身吧，賜座。”
“謝娘娘恩典。”謝謖應聲，立刻伸手去攙身旁的謝清予。
她跪得太久，雙腿麻木，稍一動彈，針刺般的痠麻痛癢首衝上來，猛地咬住下唇，才藉著謝謖的力道，勉強走到一旁的繡墩坐下。
宮人悄無聲息地退盡。
皇后端起手邊的茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，語氣疏淡：“天啟與岐國求娶公主之事，你們心中當有計較。岐國偏遠貧瘠，暫且不論。天啟卻不同，與我大周曆來交好，邊境安寧，多有倚仗。”
她話音微頓，幽深的目光落在謝清予臉上：“你若能嫁與天啟小王爺南宮褚，促成兩國盟好，於國於君，皆是大功一件。陛下心中，自會多一份……考量。”
說到此處，她面色更冷：“你以為今日在承天殿那番豪言壯語，便能擺脫聯姻之命？未免太過天真。莫說幾個無足輕重的面首，便是你真定了婚約，陛下金口一開，亦可作廢。”
謝清予指尖微蜷，尚未開口，身旁的謝謖己霍然抬頭：“皇后娘娘！阿姊絕不會遠嫁天啟！”
皇后眸光一寒，嘴角牽起一絲譏誚：“哦？這般有底氣，是覺得太子之位，己是你囊中之物了？”
“皇后娘娘息怒！阿弟是關心則亂，絕非有意頂撞！”謝清予急忙起身告罪。
皇后冷眼掃過她，目光又釘回謝謖臉上：“陛下因蕭氏之故，對謝晟多有壓制不假。可一旦他狠心與蕭氏剝離乾淨，憑他的能耐手段，在陛下心中，仍是儲君的佳選。你以為，你如今憑的是什麼？”
謝清予心中猛地一凜。
皇后此言非虛，皇帝雖暗中扶植謝謖，更多是局勢所迫，暫無更佳人選，並非真對阿弟青眼有加。
敲打完兩人，皇后聲音陡然一沉：“陛下的龍體……近來是愈發不豫了。”
她略作停頓，冰冷的目光掃過姐弟二人：“陛下己密召內閣與三公，商議太子人選。本宮會安排人，適時舉薦你入朝聽政。在此緊要關頭，本宮絕不允許任何人，行差踏錯，忤逆聖意。”
謝謖唇線緊抿，正要再言，卻被謝清予輕輕拉住。
她抬眸，迎上皇后幽寒的視線：“娘娘明鑑。此前父皇曾有意借我之婚事，牽制武安侯府。若我意圖與天啟聯姻，只怕……未必合乎父皇心意。”
皇后眼波微轉，睥睨著她：“這樣，豈非更好？”
謝清予袖中的手倏然攥緊，指甲陷入掌心。
是了，在皇后眼中，她本就只是一顆廢子。
能用她來籠絡或壓制武安侯，為謝謖的前程鋪路，便是物盡其用。
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