秋風卷著黃沙，像鈍刀子一樣，一層層刮過北地的嶺脊。
車輪碾過碎石，發出沉悶而吃力的聲響。長長一列輜重車隊，正沿著黃沙嶺外側那條並不寬的山道緩緩向前。車上平碼著灰白色的料袋、封口死緊的木桶、包著油布的軍械箱，每一輛都重得嚇人，壓得車軸不住低鳴。
空氣裡有風，也有血。
不是新鮮的那種血腥，而是己經被風吹過、被土埋過，卻依舊沒散乾淨的味道。路邊偶爾還能看見燒黑的草皮和半截斷箭，遠處一處被廢棄的烽火墩只剩下塌了一半的土臺，像一隻被挖掉眼睛的空殼子，沉默地立在荒坡上。
隊伍裡的人，大多不怎麼說話。
他們都知道，自己己經進了真正的北境。
不是京城酒樓裡靠一首檄文便能把人血氣點起來的北境，不是兵部輿圖上那幾道筆首關防線裡的北境，而是隨時會從某一片黃沙後面、某一道山樑背面、某一陣風聲裡，突然竄出蠻騎的北境。
蕭清棠策馬走在中前段。
她今日一身銀黑相間的輕甲，肩上披著短披風，腰間長劍壓得極穩。北地的風將她額前幾縷碎髮吹得向後揚起，露出一雙冷而亮的眼。她己經兩日沒真正合眼，只在換馬和短歇時眯過一會兒，可那點疲態被她壓得很深，旁人從她臉上看見的，仍舊只有一種讓人心裡發定的鋒利。
她身邊跟著的是副將曹震，三十來歲，臉色發黑，聲音也發沉。
“殿下，前頭再過一道窄口，便是黃沙嶺內段了。”
蕭清棠抬眼看向前方。
黃沙嶺之所以叫這個名字，不是因為它真全是沙，而是因為這一段地勢極怪。兩側黃褐色石壁夾著中間一條狹長谷道，風一過，浮土便揚得滿天都是。若是平日行軍，頂多嫌它難走；可若是戰時，便是天然的伏擊口。
她目光掃過兩側高坡，淡淡問道：“斥候放出去多遠了？”
“前探三里，側翼各有一隊。”
“再放。”
“是。”
曹震剛應下，後頭一名年輕校尉便策馬趕了上來，臉色明顯不太好看。
“殿下，這條路太險了。水泥袋和那些軍械箱太重，若真遇上蠻騎，根本走不脫。”
他壓低聲音，像是怕別人聽見，卻又急得藏不住，“末將以為，不如先把最重那批料分散埋在嶺外，輕騎護著殿下和火器先過，等大營來接再……”
他話還沒說完，蕭清棠己經偏頭看了他一眼。
那一眼冷得像北地晨霜。
“埋在嶺外？”
“是……至少能保火器與殿下先脫身。”
蕭清棠沒有立刻發作，只淡淡問了一句：“你叫什麼名字？”
那校尉一怔，忙道：“末將趙冕。”
“趙冕。”蕭清棠點了點頭，“你覺得，這些水泥和軍糧、軍械，是誰拿命從京城送出來的？”
趙冕張了張嘴，一時沒接上。
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