春闈將近，京城的風向卻比早春的風還怪。
白日里，禮部和貢院那邊忙得腳不沾地，謄錄、查驗、封存、篩選各處雜役，按理說該是一派肅然。可一齣了貢院那幾條巷子，到了書院、茶樓、酒肆、書肆，便又是另一番景象。
滿城讀書人，像是被人往滾水裡撒了一把鹽。
而且分明分成了兩鍋。
一鍋是舊世家出身計程車子，衣袍鮮亮，談吐仍舊講究章法典故，張口閉口便是家學、師承、古法、正統。另一鍋則是這兩年被賑災、掃盲、新學講堂和印言齋那些策論小冊子喂起來的寒門學子，衣著未必體面，眼睛卻比誰都亮，一談起治河、鹽務、邊防、倉儲、農具，嘴皮子能比講西書義理時還利索。
而更要命的是，這群人如今有了個共同的名字。
新派。
或者說得更首接些——
沈硯門下風氣。
雖然沈硯從來沒正兒八經開過什麼門收過什麼徒，可在京城這些年輕讀書人眼裡，這位從敗家子一路走成軍神、又把“經世致用”西個字硬生生做出真東西的沈大人，早就成了某種招牌。
於是城西青雲書院門口，站著三個穿著舊棉袍的寒門學子，也敢指著酒樓牆上新貼的時文榜大談特談。
“文章若只會空談聖賢，不知倉儲為何物，不知邊軍缺什麼，不知河堤如何修，那寫得再花，也不過是紙上繡花。”
“正是。朝廷取士，本就該取能做事的人。”
“沈大人當年一篇篇策論擺在那兒，賑災、鹽務、邊防、商稅，哪一樣不是先從實處下手？若今年春闈還只考那些空泛套話，那大寧這科舉考出來的，到底是官，還是會背書的木頭？”
這話若只說在小圈子裡，也就罷了。
偏偏如今滿京城都在傳。
而且傳的人越來越多。
印言齋前兩年印出來的那些小冊子，最早不過是給賑災和新學堂造勢，後來越印越廣，連邊防後勤和軍糧壓縮法都能被寫成通俗文章。再加上蘇清漪幾篇檄文與募書把士林的臉按在了“天下”兩個字上，許多原本只會埋頭背經義的寒門學生，也開始學著抬眼看現實。
這一看，便容易不服。
不服那些世家子弟坐在暖閣裡談文章，卻連一州有幾倉糧都說不明白；不服那些名門先生張口禮法、閉口祖制，真到了邊關和災年，卻總像縮頭烏龜一樣只會寫漂亮摺子。
於是這股新派寒門的氣，便在春闈將近時，突然一股腦冒了出來。
最熱鬧的地方，是城南問柳樓。
這裡向來是士子聚談的地界，平日裡比的是誰詩寫得巧、誰八股寫得穩、誰家先生更有名頭。可這幾日，問柳樓二層幾乎天天有人拍桌子。
“八股寫得好，能守雁門關嗎？”
“你們世家總愛說經義為本，可這些年朝中多少空談誤國之輩，難道還少了？”
“若不是沈大人整出驛道並軌、壓縮軍糧和火器後勤，諸位今日還能坐在這裡談什麼家法文章？怕是早就該去南邊逃難了。”
這話說得太狠，狠到對面的世家子弟臉色當場就沉了。
一個穿月白錦袍的年輕公子冷笑一聲，手中摺扇啪地合上。
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