東南水師大營裡，海風一吹，滿營都是爛木頭、酒糟和舊甲發黴的味兒。
後碼頭那幾箱準備運給海寇的軍資還堆在地上，木箱蓋子掀著，裡頭的箭簇、火藥料和精鐵刀坯在晨光裡泛著冷光。幾個被打斷了膽氣的底層水兵跪在泥裡，哭得一把鼻涕一把淚，把“安全區”“互不真打”“上頭分金分銀”的話全倒了出來。
營裡原本還想裝樣子的幾個軍官，這會兒臉都白透了。
沈硯站在高處，看著前頭一艘艘長滿海蠣子、爛得像病狗的戰船，又回頭看了眼後碼頭那幾條專門跑私貨的小快船，心裡最後一絲僥倖也沒了。
不是不能打。
是壓根沒想打。
這支東南水師，從船到人，從軍需到將校，爛成了一攤能和海寇分賬的臭泥。
他把手裡的賬冊一合，聲音不高：“提督和營中將校呢？”
旁邊錄事哆哆嗦嗦道：“回、回太傅，已、已在請了……”
“請？”沈硯看了他一眼，“他們配我請？”
那錄事膝蓋一軟，差點直接跪死在地上。
蕭清棠冷聲道：“擂鼓，聚將。”
“是！”
中軍鼓聲很快在營中炸開。
咚！咚！咚！
這一回，不再是水師平日裡那種懶散敲兩下做樣子的號令，而是火器新軍鼓手親自上陣，鼓點又沉又狠，像拿鐵錘直接往人心口上砸。整座大營原本還散著的殘兵敗卒，被這一通鼓聲硬生生從各處趕了出來。
不過半個時辰，中軍大帳外已經烏泱泱跪坐站滿了一片。
人數不算多，滿打滿算不過三千上下，和賬冊上那一萬兩千七百餘員相比，寒磣得近乎可笑。可就是這三千不到的殘兵，這會兒一個個神色惶惶，彼此對視，顯然都已經聞見了不對勁的味道。
後碼頭的事瞞不住。
船廠血洗、督造局抄家更瞞不住。
如今太傅和二殿下直接在水師營裡擂鼓聚將，誰都知道，今天要死人。
中軍大帳內，水師提督終於來了。
此人姓薛，四十來歲，生得方面闊口，原本該有幾分統軍將領的威勢，可惜身上那股酒色泡出來的浮腫氣怎麼也壓不住。他身後還跟著十幾名中高層將領，有校尉，有把總，也有幾個平日裡在賬冊上領滿軍餉、在營裡卻神龍見首不見尾的副將。
這些人昨夜顯然沒睡好，一個個臉色發青，腳步卻還勉強端著官威。尤其薛提督，進帳之後還先理了理衣領，朝沈硯拱手。
“末將薛成海，參見太傅，參見二殿下。”
沈硯坐在帥案後頭，沒叫起，也沒說話。
大帳裡便靜了下來。
薛成海眼皮微跳，隨即像是提前打好了腹稿，嘆了口氣道：“東南海防至此，末將有罪。只是這些年海寇船小而快，來去無蹤，高麗戰船又屢屢混雜其中，地方水師戰船陳舊、軍費不足，這才……這才屢戰不利。”
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