東南軍港的清晨，天邊還壓著一層沒退乾淨的灰藍，船塢與炮臺之間便已經響起了錘擊鋼板、卷纜拖鏈、鍋爐排壓的轟鳴聲。海風捲著鹹味和煤煙，從港口一路灌進山坳裡的軍校臨時營地，把那些剛到東南的年輕學員吹得衣角亂擺，臉卻一個比一個繃得更緊。
皇家海軍軍官學院第一批優異學員，今日正式上艦。
說是“優異”，其實若按老一輩水師和武人眼裡的標準來看，這批人多少都有點不太像樣。
有寒門書生，手上沒多少繭子，倒是指頭上常年沾著墨；有工坊子弟，看鍋爐和尾軸時眼裡放光，可真一站上甲板，腿先有點發僵；也有商船上摸爬滾打出來的年輕領航手，日頭曬得黝黑，認潮認風很有一套，可讓他拿著尺規和鉛筆在海圖上標角度，還是覺得像見鬼。
而今天，他們都穿著統一的新式校服，腰間束帶，背後卷著圖袋和記冊，按批次列在東南軍港主棧橋前，等著分配上艦。
棧橋另一頭，則是一排排已經在甲板邊站得東倒西歪、抱著手看熱鬧的老水兵。
這些人多半是從舊水師和江口血戰裡活下來的，臉黑，嗓子糙，站姿也沒什麼筆挺規矩，風一吹就有人往海里啐一口，眼神卻都很亮，亮得像見過真血之後才有的那種狼光。
而他們此刻看向學員們的眼神，也十分統一。
不太信。
甚至帶著點明晃晃的嫌棄。
“這就是軍校裡出來的？”
“瞧著跟進京趕考似的。”
“聽說會算學，會畫圖，還會看什麼風偏潮汐。”
“放屁，海上打炮靠的是耳朵、眼睛和命，哪有拿鉛筆頭算的？”
“我昨兒還看見一個小子抱著鍋爐圖睡覺，笑得我差點把早飯噴出來。”
幾句話下來，棧橋前的學員佇列裡，已經有人耳根發熱了。
最前頭一列中，一個出身北營底層的年輕學員忍不住把牙一咬，低聲道：“他們瞧不起咱們。”
旁邊那名寒門出身、臉有些清瘦的少年仍盯著前方，不動聲色：“先別急著爭口舌。”
“顧教習說過，船上不是書院，靠嘴贏不來位置。”
“那靠什麼？”
“靠讓他們閉嘴的本事。”
他說這話時，聲音不高，背後的圖袋卻被他下意識往肩上攏了攏，像那不是幾張紙，而是他能站上這座軍港的底氣。
很快，負責分配的軍官到了。
是顧七舟。
這位從江口一路殺出來的悍將，如今已經被蕭清棠調進新水師主力序列，專門負責新老兵磨合和快船戰術訓練。他一身短甲，披風只掛半邊，臉上那道舊傷在晨光裡顯得更狠，站到棧橋當中，先把所有學員和老兵都掃了一遍。
“都看什麼看？”
他嗓門一開，海風都像被壓低了一下。
“你們是來打仗的，不是來選女婿的。”
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