遠洋補給艦下水後的第三日，東南軍港沒有立刻響起出徵的戰鼓。
鎮海號仍停在主泊位，黑灰色裝甲在晨霧裡像一座沉默的山。兩艘剛下水的補給艦也已係穩纜繩，蒸汽吊臂完成了幾輪空載試轉，甲板上的工匠們忙著最後檢查艙蓋、防潮隔板和吊臂齒輪。
從前水師將校們看深海，看到的是風浪、迷霧、暗礁和補給斷絕之後的死路。如今再看，身後有鎮海號，有燃煤補給艦，有淡水糧秣艦，有能日夜吐鋼的兵工廠，還有正在向煤礦伸去的鐵軌。
沈硯站在軍港最高處的海圖室裡，看著桌上那張被反覆攤開、壓平、又添了許多硃筆標記的外海圖，眉頭一直沒有鬆開。
這張海圖已經比大寧舊水師手裡那些粗糙圖卷強太多。東南沿岸的港口、暗灣、島嶼、潮道都標得極細，連幾處倭寇舊巢和高麗水師曾經借停的海灣也有大致位置。
但越往深海去，空白越多。
某些島礁只畫了一個模糊的墨點，旁邊寫著“疑有礁石”。某些水域的水深只憑海商口述，標註含糊得像在講夢話。更遠處，高麗與倭國交界的外海，幾乎只有敵國船隊曾出沒的幾條虛線。
沈硯盯著那片空白，伸手點了點。
“鎮海號再硬，也不能閉著眼往這裡撞。”
蕭清棠站在他身側，一身利落軍裝，目光落在那幾條虛線上。
“暗礁？”
“暗礁只是其一。”沈硯道，“水深、潮汐、海流、霧季、風向、可避風的隱灣、能不能停補給艦、敵軍巡船多久一換班，岸防炮臺有沒有死角，這些都不清楚。”
他抬眼看向窗外。
軍港裡，水兵們正在訓練海上對接，粗大的煤箱被蒸汽吊臂緩緩吊起，又穩穩落回甲板。那畫面足夠讓任何水師將領熱血上湧。
可熱血填不平暗礁。
沈硯收回目光，語氣很平：“大寧現在有刀，有糧，有火，也有船。但還缺一雙先伸到敵人家門口的眼睛。”
蕭清棠聽懂了。
“先遣隊。”
“嗯。”沈硯把手掌壓在海圖上，“主力艦隊出發之前，必須有人先把這片海摸一遍。”
當日下午，海軍軍官學院東南分校的操場上，五十名學員被單獨點了出來。
他們不是最會衝鋒的，也不是火炮成績最耀眼的那批。
沈硯選人的標準很怪。
氣象課前三名，必入。
海流推算、潮汐記錄、夜間星象定位、淺灘測深、島礁繪圖、海圖謄繪，凡是這些科目在歷次考核裡排在前列的，都被從各艦實習名單裡拎了出來。
有些學員個子不高，站在佇列裡並不顯眼；有些人甚至還帶著幾分書卷氣，手指上常年捏炭筆留下的黑印比刀繭還明顯。
顧七舟站在隊伍前方。
他原是水師悍將，先前配合趙鎮海收押俘虜、掃尾江口戰事時，辦事幹淨利落。如今被沈硯調來帶這支先遣隊，臉上沒有半分多餘表情，只在看向那五十名學員時，眼底多了一點審視。
沈硯走到佇列前，沒有說什麼漂亮話。
。敲了敲輕輕上圖海的開展後在，尺木一起拿他
”。的仗大打去是不們你“
。直筆得站員學名十五
”。的雄英逞去是不也“
。上白空片那海外界國倭與麗高在落尺木的硯沈
”。上填白空些這把是，的做要們你“
。響輕輕角旗，過吹邊場從風
”。圖靠，子膽靠不，靠不，事些這，岸敵進裡夜能不能船快炮火，盤礁開避夠不夠水吃號海鎮，灣某在停能不能艦給補，去過線條這從要不要後以隊艦力主“：道續繼硯沈
。員學輕年些那向看他
”。礁船艘一有就能可面後，線深水條一錯畫們你“
”。上礁到推浪橫被會就能可艦給補，流一掉們你“
”。裡霧海在死全能可就人的襲夜，防換船巡國敵次一記們你“
。來起重鄭都臉的人個每上場讓卻，量音高抬有沒話些這
”。白明們我，爺王“：道拳抱員學的黑發得曬風海被頰臉個一
。眼一他了看硯沈
”。了懂聽是只在現們你，不“
。下放尺木把他
”。白明算才，候時那，完畫圖把裡風冷在能只、喊能不、燈點能不卻，灣海的艦給補藏以可一現發們你等；聲槳的船巡國敵見聽裡霧在們你等；水量點點一繩深測用，頭船在趴正真們你等“
”。列出在現，的死怕“：口開於終舟七顧
。人沒
。臉的們他過掃舟七顧
”。用沒在現。道知才後之海出，怕不怕“
。冷音聲他
”。次二第救會不將本，塗糊犯上海在誰。命要都樣一每，深水、流海、象氣、繪測。來回都們你證保不，去們你帶將本“
。人沒舊仍裡伍隊
。下一了笑然忽，人輕年批這著看硯沈
