西港第三批告示送出去後的次日清晨，港門外來了一隊舉白旗的人。
白旗只有一面，綁在一根削得很直的長竹上。旗後跟著兩輛罩有白布的板車，車輪壓過港外溼地，留下兩道深轍。
十餘名隨從都沒有披甲，腰間也不見兵刃，為首使者穿著洗得發白的舊朝服，走到大寧警戒線外便停下，雙手舉起一隻漆盒。
“臨海道場城奉表請降。”通譯將話送上港門。
半個時辰後，使團被帶進舊賬房前院。白旗留在院外，兩輛板車也停在三十丈外。盾手先圍車走了一圈，只掀開白布查驗表層，沒有擅自搬動。
車上整齊擺著十二隻木匣，另有一卷山道圖、一冊糧倉簿和三枚海寇船牌。
使者跪在長案前，額頭觸地。
“道場城不願再受主戰之人驅使。城中已擒獲海寇首惡十二人，斬首裝匣。糧倉四座，存米三萬餘石；通往倭京的山道兩條，關寨、溪流與可行車處，皆在圖上。”
“只求大寧軍不入城，不擾百姓。道場城自縛海寇，封存軍械，願按大寧軍令重新登記基層吏員。”
常福站在沈硯身後，聽到三萬餘石，眼睛不由往糧倉簿上瞟了一下。
西部幾座小城只是停糧、閉門，尚未有一處正式遣使。道場城若真肯交出海寇、糧倉與山道，西港通往內陸便能少打一場。
隨使而來的山道圖也不像倉促偽造。顧七舟把圖鋪開，與西港商號舊路冊、藥商行程和漁民所記水線逐格比對。
臨海道場城北臨小灣，南靠山脊，城外兩條路一條沿溪，一條過林。圖上標出的石橋、驛亭、舊神社與商路所記大體相符，連一處雨後容易塌方的窄坡都寫在旁邊。
一名登陸軍官低聲道：“王爺，圖若是真的，可先派人接糧。道場城離西港不過一日路程，糧倉落到手裡，後軍便不用全靠海運。”
另一人道：“他們既肯交海寇首級，誠意不算小。若大寧仍大軍壓城，西部各地恐怕再不敢降。”
沈硯沒有回答。他讓軍法官開啟第一隻木匣。
匣內以鹽和石灰墊底，放著一顆已經洗去血汙的首級。髮髻散亂，頸下斷口被粗布包過，旁邊壓著一塊寫有船號與身份的木牌。
第二匣、第三匣依次開啟。十二顆首級都留有辨認特徵。有人缺耳，有人臉側帶舊刀疤，其中五人的體貌確實能與大寧繳獲的海寇船冊對上。
使者伏在地上道：“這些人多年縱海為寇，道場城百姓亦受其害。城主得知大寧軍令後，連夜將他們擒下，當眾處決，以表歸降之心。”
沈硯走到木匣前，沒有去看臉，先看頸下斷口。
最前幾顆首級的斷面尚帶暗紅，皮肉收縮不重，石灰裡仍混著少量新滲血水。
後面兩顆卻不同，斷口顏色發黑，邊緣已經乾硬，鹽粒嵌入皮肉，頸側還有一圈被布反覆包裹留下的壓痕。
他抬手叫來軍醫。“分別看，不問身份。”
軍醫戴上薄手套，從第一匣查到第十二匣。他不以氣味定日，只看斷口乾縮、血色、眼膜與石灰吸水痕跡。查完後，在紙上分了三列。
“前七顆應在一日內斬下。”
“這三顆約一至兩日。”
“最後兩顆至少死了數日。頸下先被布包過，今日裝匣前才重新覆鹽，不是昨夜處決。”
前院裡安靜下來。使者抬起頭，臉上恰到好處地露出一絲惶恐。
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