蘇念背起行囊，揣著那本翻得卷邊的《論語》，踏上北上之路。
與此同時，塞北、中原、市井鄉間，無數寒門子弟紛紛上路。
有衣衫襤褸的農夫之子，徒步千里，腳底血泡連連。
有沿街乞討的孤兒，一路做工換食，只為叩開求學之門。
有小吏之子，不顧家人阻攔，懷揣志向奔赴而來。
路上，學子們結伴而行，彼此照應。
“若不是國公打破門第之限，咱們這輩子都沒書可讀！”
“公主與國公真是大善人，平定天下，又教化萬民！”
“我一定要考上燼學宮，絕不辜負這機會！”
數三月後後，第一批學子終於抵達京郊。
燼學宮白牆黛瓦，依溪而建，大門上“燼學宮”三字燙金蒼勁，正是趙程昱親筆所題。
……
六月後
報名當日，天未亮，學宮門口便排起長龍，從大門一直延伸到山腳下。
學子們大多布衣破舊，卻個個身姿挺拔，眼神明亮，安靜等候，無人喧譁。
趙程昱早早坐在報名處，一張木桌，筆墨紙硯，素色長衫，無隨從，無架子，如尋常先生。
管事勸道：“國公爺身份尊貴，何須親自坐鎮？”
趙程昱擺手笑道：“這些學子千里而來，心懷赤誠，我親自接待，才是尊重。”
他抬眸望向隊伍，朗聲道：“諸位不必緊張，依次上前，報姓名籍貫，寫一篇短文，說清志向即可，燼學宮只重才德，不問出身。”
學子們依次上前。
“學生林小木，塞北農戶之子，想學農商，讓鄉親不再捱餓。”
“學生周文，父母早亡，乞討長大，想學經世之學，不讓天下再有孤兒。”
趙程昱始終耐心詢問，細細看文，促膝長談，語氣溫潤，毫無不耐煩。
輪到蘇念，他風塵僕僕，衣衫破舊，緊緊攥著《論語》，躬身行禮：“學生蘇念，江南蘇州人，家中編竹筐為生，自幼抄書苦讀，懇請國公准許入讀。”
趙程昱接過文章，細細閱讀。
文筆稚嫩，無華麗辭藻，卻字字懇切，寫盡寒門求學之難、民生疾苦之痛、護民安民之志。
他放下文章，看向蘇念，眉眼溫和：“你叫蘇念？志向不錯，心懷百姓，正是燼學宮要找的人。”
拿起硃筆，在名冊寫下名字：“燼學宮不收門第，只收才志，你入讀吧。”
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