秋風從窗縫裡滲進來，帶著太液池方向的水汽和枯葉腐敗的氣味，在書房的油燈周圍盤旋了一圈，又無聲地散去了。
焦芳坐在書案後面，己經坐了很久了。
從承天殿散朝回來到現在，他幾乎沒有移動過。
晚膳是半個時辰前端進來的，擱在書案角上，湯碗上己經凝了一層薄薄的油膜，筷子整整齊齊地擺在碗沿上，沒有動過。
他的目光一首落在那盞油燈的火苗上，火苗在微風中輕輕搖曳，將他的影子投在身後的牆壁上，忽長忽短，像是另外一個人在替他丈量著那些他還沒有完全理清的念頭。
他的手邊放著笏板，是散朝時帶回來的，還沒有放回架子上。
笏板在從窗縫漏進來的最後一線暮色中泛著暗沉的光澤，上面還有他掌心留下的餘溫，但那餘溫己經散盡了，只剩下木料本身那種溫潤的、被無數雙手打磨過的觸感。
焦芳伸出手，端起那碗己經涼透了的湯，抿了一口。
湯是雞湯，燉得極好，是他府上的老廚子拿手的菜，湯色清亮，味道醇厚。
但此刻他嘗不出什麼味道來，那口湯從喉嚨裡滑下去的時候，他只覺得有什麼溫熱的東西經過了他的食管，然後落進了胃裡，卻沒有激起任何迴響。
他放下湯碗，靠在椅背上，深深地吸了一口氣，然後緩緩地吐出來，像是要把某種積壓在胸腔裡的東西一起呼進那盞油燈的火苗裡去。
他在想今天朝會上的事。
與其說在想，不如說他根本停不下來在想。
從皇帝說出那番話的那一刻起，那句話就像一根釘子一樣釘在了他的腦海裡，拔不出來，按不下去。
每當他試圖去想別的事情，那句話就會自己浮上來，像一條潛伏在水面下的魚，時不時地翻個身，攪動出一圈圈讓人無法忽視的漣漪。
“凡我大明朝臣、將領，凡忠心為國、功勳卓著者，亦可奏請與宗室結親。朕核實功勳後，特旨恩准。結親之後，其含有皇室宗親血脈的子嗣，長大後，亦可申請出海建國。建國之後，世襲罔替，永鎮一方。”
他是吏部尚書，管著天下文官的選任、考核、升遷、黜陟。
他見過太多官員的起落浮沉，見過太多人為了一個知縣的位置爭得頭破血流，見過太多人為了一個侍郎的缺額在暗地裡奔走串聯。
他以為自己己經見慣了人心的慾望，以為不會再有什麼東西能讓他感到意外了。
可此刻他不得不承認，皇帝那番話，讓他心裡某種己經沉寂了很久的東西，重新跳動了一下。
不是那種年輕的、熱烈的、讓人想要大聲喊出來的跳動，是一種更深的、更沉的、像是有人在深水裡推了他一把的跳動。
那種感覺很奇怪，像是一個在岸上站了太久的人，忽然發現腳下的地面並不是他以為的實地，而是一層薄薄的冰，冰面之下是流動的、深不見底的水。
而那冰面上被皇帝那番話敲開了一道裂縫，水汽正從那道裂縫裡滲上來，涼絲絲的，帶著一種他無法忽視的、讓人想要往下看卻又不敢往下看的誘惑。
焦芳的目光從火苗上移開，落在自己面前那碗己經涼透了的湯上。
湯麵平靜得像一面小鏡子，映著油燈的光和窗欞的輪廓。
他看了一會兒，然後伸出手，把那碗湯往旁邊推了推，空出一塊桌面來，雙手擱在書案上，十指交叉，拇指輕輕叩著手背。
他在想，皇帝為什麼會在這個時候，丟擲這樣一個政策？
他不是沒有想過這個問題，在朝會上，當皇帝說出那番話的時候，他就己經開始想了。
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