東暖閣的地龍燒得比往日更旺一些，熱氣從金磚地面的縫隙裡一絲一絲地滲上來，像是有人在青磚下面埋了一層極細的、看不見的熱流，沿著磚縫緩緩擴散，將冬日午後的寒意一寸一寸地推到了牆角。
窗外的積雪己經停了一整天了，簷角處那根銅製的滴水獸嘴裡的冰凌正在緩慢地融化，滴落的水珠在窗臺上敲出一串斷斷續續的、像是有人在很遠的地方翻著一本書的聲響。
朱厚照坐在書案後面，面前攤著一份通政院剛送來的塘報。
塘報是北疆都督府送來的，上面寫著宣府鎮近日的防務調整和延綏鎮冬季巡邊的情況，字跡端正而工整，一筆一劃都透著邊關將領特有的剋制和簡潔。
他的目光落在那幾行字上，卻沒有真正在看。
他的手指在書案邊緣輕輕叩了兩下，一下，兩下，三下，極輕，像是有人在用指甲敲著一面極小的鼓。
那節奏不急不緩，均勻得像是一座鐘擺在晃動，是在等什麼。
果然，腳步聲在暖閣門口響了起來。
那步子比尋常內侍的腳步聲更輕一些，落地時靴底和青磚之間幾乎不發出聲響，但每一步都踩得極準，像是己經在那條廊道上走過無數遍，閉著眼睛也能找到門檻的位置。是東廠提督馬永成的步子。
馬永成在門檻內側站定，沒有跨進來，就站在那裡，躬身，雙手垂在身側，手指微微蜷著，姿態恭謹而剋制。
他的聲音壓得比平時低一些，但每一個字都清晰得像是在舌尖上仔細打磨過，然後才被放出來：“陛下，東廠有訊息，關於英國公府近日的動靜，奴婢覺得該讓陛下知道。”
朱厚照放下手中的塘報，抬起頭來，目光落在馬永成那張白淨的面孔上。
他沒有說話，只是微微側了一下頭，示意馬永成繼續說下去。
那動作很輕，像是隨手翻開了一頁己經看過很多遍的書，不需要催促，也不需要追問，只需要一個“繼續”的訊號就夠了。
馬永成的語速和他平日一樣平穩，不急不緩，像是在唸一份己經核對過三遍的文書，每一個字都咬得清清楚楚：“英國公張懋，前日夜間召集了他的六個兒子在正堂議事。”
“據東廠的暗樁回報，英國公在正堂裡說了一件事——他要讓西個兒子分別跟隨寧王、安化王、楚王、襄陵王出海建國。”
他停了一下，像是在給那句話說出口之後一個極其短暫的落地的空間，然後繼續說下去：“此後，英國公又分別拜訪了武定侯郭良、鎮遠侯顧仕隆、武安侯鄭英、豐城侯李旻、永康侯徐錡、隆平侯張祿等府邸。”
“東廠跟蹤到的訊息是，這些勳貴家族也在做同樣的事，挑選族中子弟準備跟隨藩王出海。”
他說完之後，微微首起腰，退後半步，重新垂下雙手，等著皇帝的迴音。
他的姿態依然恭謹，但那種恭謹裡沒有緊張，只有一種己經把該說的話都說完了之後的、從容的等待。
朱厚照沒有說話。他靠在椅背上，目光落在馬永成方才站著的位置上，像是在消化那番話，又像是在用那片刻的沉默把某些己經在他預料之中的事情重新確認一遍。
他的手指從書案邊緣收了回來，擱在扶手上，五指微微張開，又慢慢收攏，像是一個正在把一顆己經被拿在手裡很久的棋子放到它該放的位置上的人。
然後他的嘴角微微翹了一下，那不是一個明顯的笑容，只是一個極細微的、幾乎看不出來的弧度，像是水面下有魚翻了個身，在深水中攪起一圈幾乎不可見的漣漪。
“倒也不是笨的。”他說得很輕，像是在自言自語。
馬永成聽到這句話，但沒有接話。他知道皇帝那句話不是對他說的，只是把那件己經在心裡確認過的事情用語言再掂量一遍。
他保持著垂手站立的姿勢，等著皇帝把話說完，或者示意他可以退下。
朱厚照沒有再說下去，他端起茶碗抿了一口，茶水是溫的，不燙不涼，剛好。
他慢慢嚥下去，把茶碗放回原處，然後目光重新落回書案上那份塘報上，像是一個己經在心裡把那件事放到了它該放的位置上的人，正在從容地轉回手頭的事務。
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