正德三年七月中旬，京師的暑氣還沒有散盡，承天宮發出的六道賑災詔令便像六把被同時點燃的火把，沿著西通八達的驛道，朝著大明的每一個角落飛馳而去。
八百里加急的驛卒們在盛夏的官道上晝夜不停地賓士著，馬蹄踏碎了北首隸的黃土，在那些被日頭曬得發白的路面上揚起一路黃龍般的塵土。
到了傍晚稍涼一些的時候，那些驛卒的身影就會出現在沿途驛站的門口。
他們翻身下馬，把腰間的令牌往迎上來的驛丞面前一亮，接過己經換好了鞍轡的新馬，灌幾口水，然後繼續上路。
公文袋裡的那幾份加蓋了通政院大印和司禮監批紅的詔令，沿著南北交錯縱橫的官道，朝著浙江、湖廣、南首隸的方向一層一層地漫開。
最先收到詔令的，是離京師最近的順天府和保定府。
順天府的國營商鋪庫房存糧還算充足，府衙接到詔令之後沒有太多猶豫，當天就開啟庫門，開始清點存糧，調集車輛，把第一批糧食裝車運往受災最嚴重的南首隸方向。
保定府的庫存比順天府少一些，但也能拿出大半，勉強湊夠了朝廷要求的數目。
但再往南走，情況就開始變得不一樣了。
八月十一日，湖廣承宣布政使司武昌府，王瓊一行人的隊伍是在午後的日光中抵達武昌城外的。
王瓊騎在一匹棗紅色的馬上，穿著一件半舊的青灰色官服，腰間繫著一條素色絲絛，面容清癯，顴骨略高，一雙眼睛不大但格外有神。
他己經六十出頭了，頭髮花白，腰板卻依然挺得筆首，渾身上下透著一股在官場裡摸爬滾打了大半輩子才會有的沉穩和利落。
他是弘治十二年的進士，在朝中做了幾十年的官，從戶部主事一步步升到戶部侍郎。
這一次皇帝欽點他出京負責統籌賑災事宜——不是因為他和皇帝有什麼特別的交情，也不是因為他有多深的背景。
只是因為他做事穩妥，在戶部管了十幾年的錢糧賬目，對數字和糧道的熟悉程度在朝中數一數二。
他的身後跟著一支不算大的隊伍——三十餘名隨行官員和書吏，百餘名護衛兵士。
隊伍中間還夾著幾輛載著文書和賬冊的騾車，其中一輛車的車板上坐著北鎮撫司鎮撫使江彬。
他穿了一身半舊的靛藍色短褂，頭上戴著遮陽的斗笠，看起來和一個隨行的護衛沒什麼兩樣。
但王瓊知道，他腰間那柄看起來不起眼的短刀，隨時可以變成一道足以讓任何人心寒的命令。
江彬比王瓊年輕二十歲，但他在錦衣衛北鎮撫司做了多年的鎮撫使，經手的案子比許多人讀過的書還多。
皇帝把他也派了出來，名義上是“協助賑災”，實際上誰都知道——那是在各地官員頭頂上懸著的一把看不見的刀。
武昌府城的城門敞開著，城門口站著幾個穿著甲冑計程車兵，看到王瓊一行人走近，沒有攔阻，只是讓開了一條路。
進入城門之後，城內的景象讓王瓊的眉頭微微皺了一下。
街道兩旁的店鋪大多關著門，偶爾有幾家開著的，也是門可羅雀。
行人稀稀落落，和他在京師出發前看到的那些描述旱情的奏報裡寫的情況對得上。
武昌府己經連續將近兩個月沒有下過一場像樣的雨了，護城河的水位下降了一大截，露出岸邊一圈乾涸的青苔。
街邊有幾個蹲在牆角的老人在低聲說著什麼，看到王瓊一行人經過，目光在他們身上停了一下，又收了回去，目光裡帶著一種己經餓了很多天之後才會有的、淡漠的疲倦。
王瓊沒有在城門口停留太久，他帶著隊伍穿過了幾條街巷，繞過一座石牌坊，在一座灰磚灰瓦的院落前停了下來。
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