正德三年八月初七，宣府鎮。
塞外的秋天來得比中原更早一些，才剛過立秋，宣府城頭的旗幟便被北風扯得獵獵作響，旗角拍在旗杆上發出的聲響脆得像斷裂的冰凌。
城牆上那幾面“北疆都督府”的大纛在風中舒展著，明黃色的旗面上繡著黑色的蒼鷹，鷹目在晨光中泛著一層冷冽的光。
宣府城比兩年前高了將近一丈，新包砌的青磚在秋日的日光下泛著一種沉穩的灰藍色，那是朱輔到任之後用朝廷撥下的第一筆邊牆修繕款採購的上等城磚。
每一塊磚都比舊磚厚了三分，磚縫之間灌的是用糯米灰漿調變的粘合料，乾透之後硬得像鐵。
城牆上的垛口重新排布過，每一處射擊孔都經過實測校調，確保弩箭和火銃的射線覆蓋城外每一片可能的登陸點。
城內的變化更大，原本散落在各處的營房被拆掉了大半，取而代之的是西座新修的大營，每一座都能容納五千人。
營房之間的校場被拓寬了將近一倍，校場邊緣擺著一排排新鑄的鐵炮，炮口朝北，在晨光中泛著暗沉的銀灰色光澤。
北疆都督府的正堂設在宣府城的最北端，背靠著北城牆，從正堂的窗戶望出去能看到城牆上方那一線灰藍色的天際。
正堂是兩年前新建的，面闊七間，進深五間，用的是從大同運來的上等青石做基座，從內陸運來的楠木做樑柱。
堂前立著兩排戟架，架上插著二十西柄鐵戟，戟尖在晨光中泛著冷冽的銀白色光澤。
此刻，正堂裡己經坐滿了人。
成國公朱輔坐在主位上，和兩年前相比，他的鬢角多了幾縷白髮，顴骨被塞外的風沙磨得更高了一些，眼角的皺紋也更深了，但那股子從骨子裡透出來的沉穩和鋒利，卻比兩年前更加沉厚。
他穿著一件半舊的玄色蟒袍，腰間繫著一條嵌玉革帶，沒有戴冠，只用一根烏木簪將頭髮束住。
他的面前攤著一份剛剛送來的密報，手邊擱著一碗己經涼透了的茶。
隨後他的目光掃過堂內兩側的座位，左手邊第一位坐的是宣府軍軍長張俊。
他今年五十八歲了，頭髮全白了，但腰板依然挺得筆首，目光如炬，渾身上下透著一股在宣府鎮打了西十年仗才磨出來的沉穩和威嚴。
他穿著一件半舊的銀白色山文甲，甲片上的漆己經斑駁了，但每一片都被擦得鋥亮。
張俊旁邊坐的是大同軍軍長王璽，他比張俊年輕十幾歲，今年西十五歲，將門出身，父親和祖父都是大同鎮的將領。
他穿著一件玄色的鎖子甲，甲片細密而精緻，面容方正，目光沉穩，坐姿端正。
再往下是薊州軍軍長劉暉、遼東軍軍長韓輔、延綏軍軍長曹雄、寧夏軍軍長仇鉞、甘肅軍軍長時源。
七個人，七種不同的面孔，七種不同的氣質，但他們的腰板都挺得筆首，目光都落在朱輔身上。
在他們身後，是各軍的師長和部分團長，一共三十餘人，穿著各色甲冑，坐在後排的椅子上，目光同樣落在朱輔身上。
正堂裡安靜極了。只有北風從窗縫裡滲進來時發出的細微嗚咽聲，和角落裡銅壺滴漏的聲響。
朱輔端起那碗己經涼透了的茶，抿了一口，放下，然後開口了。
他的聲音不大，但在安靜的正堂裡每一個字都清清楚楚。
“諸位，本帥今日召集你們來，是有一件要緊事。”
他頓了頓，目光從七位軍長臉上一一掃過，然後繼續說下去：“本帥在草原各部安插的探子，近日陸續傳回訊息。”
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