祝容瑜眼睛倏地一亮：“姑母準備如何動手？”
太后沉思良久，目光落在窗外那叢枯敗的竹子上，忽然開了口：
“你可知宮裡有個老冰窖？”
祝容瑜一怔：“姑母說的是……西苑那座廢棄多年的冰窖？”
太后微微頷首，端起茶盞抿了一口，不緊不慢道：
“那座冰窖建於前朝，地底與暗河相通，常年積水，冰面鬆脆，先帝時便封了，不許人踏入半步。”
祝容瑜心頭一跳，壓低聲音問：“姑母的意思是——”
“年節將至，宮裡要備冰雕裝點，哀家可命內務府從西苑冰窖取冰。”
太后撥了撥茶盞中的浮沫，語氣平淡如水。
“取冰時若有人不慎踩破冰面，失足落水，也是常有的事。只是那暗河水流湍急，便是通水性的人也難自救，何況是養在深宮的弱女子。”
祝容瑜眼睛一亮，連忙湊上前：
“這次儀妃要操辦年節大宴，姑母是想讓儀妃去冰窖，然後設計讓她落水？”
太后輕輕搖了搖頭：
“哀家要淑妃和儀妃一同去，還要讓她們二人同時落水。冰窖的冰面下是暗河，中間有一道暗樁，只有極少數老人才知曉。只要讓她們站在冰面兩側，同時敲破冰層，兩人便會一左一右墜入水中，被暗流衝往不同的方向。後宮中，不論宮女太監，都無人能在暗河中救人。”
祝容瑜聽得心跳如擂鼓，聲音微顫：“姑母是打算首接除掉淑妃和儀妃？”
太后擺了擺手，眸光一沉：
“非也。到時皇帝震怒，勢必徹查，後宮怕是要血流成河。若哀家在暗河上動手腳，以皇帝的性子，遲早能查到慈寧宮頭上，到那時，連哀家身邊的人也未必保得住。”
祝容瑜急急追問：“那姑母準備如何行事？”
太后擱下茶盞，目光幽沉：
“自然是讓皇帝去救淑妃和儀妃。只是暗河兇險，他能救的，不過一人。”
她頓了頓，指尖在桌案上輕輕一叩，續道：
“皇帝自幼習武，水性上佳，能在暗河中救人的，唯有他與侍衛。可侍衛的功夫與水性，豈能與皇帝相較？若侍衛下水，先不論能否將人救起，單是救人時肢體相觸，便難免有肌膚之親。”
“妃嬪一旦被侍衛碰了身子，名節盡毀，她還有何顏面活在這世上？宮裡宮外的唾沫，也足以將她淹死。”
祝容瑜屏息聆聽，不敢插話。
太后微微抬起眼簾，唇角浮起一絲若有若無的冷意：
“若皇帝先救儀妃，淑妃便只能由侍衛搭救，從此清白有損，她必恨儀妃入骨。”
“若皇帝先救淑妃，儀妃便是同樣的下場。”
“哀家要的，就是讓皇帝親手來選。對淑妃和儀妃而言，無論皇帝選了誰，都意味著他放棄了另一人的性命。試問，她們二人還能結盟麼？還能姊妹情深麼？”
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