淡路島，穀雨前三日。
淡路島的春天比博多港來得更早。穀雨前的排鹼田裡，再生稻的第二季秧苗己經長到了齊膝高，綠油油的稻葉在瀨戶內海吹來的暖風中輕輕搖曳，把整片海岸平原染成了一塊巨大的翡翠。田壟上新修的灌渠縱橫交錯，渠水在陽光下閃著粼粼波光，偶爾有幾隻白鷺落在渠邊低頭啄食水中的小魚。
德川家光赤腳站在排鹼田裡，褲管捲到膝蓋以上，手裡握著一把竹鏟正在給新到的學徒示範如何檢查灌渠的防滲面層。他今年己經長高了許多，肩膀寬了，手臂上的肌肉也結實了，但臉上那股少年人特有的認真勁兒一點沒變。竹鏟在他手裡熟練地翻開渠底的淤泥露出下面灰白色的火山灰水泥防滲層——那是井伊首勝臨走前鋪的最後一段示範渠，用薩摩火山灰配高嶺土的改良配方澆築的，經過近一年的灌溉測試沒有出現任何裂縫和滲漏。
“看到沒有？水泥面層上的水痕是均勻的，沒有氣泡孔洞，說明水泥配比正確，凝固時沒有收縮開裂。”家光用手指沿著水泥面層上的水痕畫了一條線，對身邊蹲著的學徒們解釋道，“如果水泥配比不對，面層會出現細小的裂紋，水從裂紋滲下去就會帶走底土，久而久之整段渠都會塌掉。井伊師傅在的時候每次檢查灌渠都會用手指摸一遍水泥面，摸到裂紋就立刻修補——這是最笨的辦法，也是最可靠的辦法。”
學徒們紛紛掏出炭筆在各自的日誌上記錄著。這些學徒有些是從九州各藩選送來的年輕農民，有些是從蘇記書院畢業的少年，還有幾個是幕府評定所派來的見習奉行。他們在淡路島的排鹼田裡跟著家光學了近一年，己經能獨立完成洗鹽、灌渠、育秧和田間管理的一整套流程。家光雖然是德川家的世子，但在這片田裡他從不擺架子——井伊首勝教他的第一課就是“在田裡，稻子不認你是世子還是農民，你給它的土好水好它就長得好，你偷懶它就死給你看。”
田壟上傳來腳步聲。幾個守在田邊的幕府侍從忽然齊刷刷地跪下，家光抬頭一看——蘇瑾正沿著田壟朝他走來，身後跟著趙清影和李心墨。蘇瑾穿著一身素色的棉布常服，袖口挽到手腕以上，腳上踩著一雙草鞋，完全看不出是剛滅了瀛桑、打退了草原聯軍的帝王。
“陛下！”家光慌忙從田裡爬上來要跪下行禮，手裡的竹鏟還滴著泥水。
“別跪了。田裡的泥巴比朝堂上的金磚乾淨。”蘇瑾擺了擺手，走到灌渠邊蹲下來用手指摸了摸水泥面層。他的手指在面層上滑動時動作很慢很輕，像是在摸一件極珍貴的瓷器。摸完後他站起來看著家光——“這水泥面層是井伊首勝走之前鋪的？”
“是。井伊師傅鋪的示範段，用的薩摩火山灰配高嶺土的配方。孩兒和學徒們後來鋪的新渠都是按這個配方施工的。近一年來沒有出現任何滲漏和裂縫，比舊式的黏土灌渠節水三成以上，洗鹽週期也縮短了。”家光如數家珍地彙報著資料，語氣裡帶著一種少年特有的認真和驕傲。
蘇瑾看著這個赤腳站在泥田裡的少年，忽然想起了多年前在京都第一次見到他時那個跪在大廣間裡連頭都不敢抬的小世子。那時候的家光瘦小、怯懦、說話聲音小得像蚊子振翅，在朝堂上連自己的意見都不敢表達。現在這個少年己經能在排鹼田裡教別人修渠了，他的手指上有了老繭，他的臉被太陽曬黑了，他說話時眼神里有了光。
“你寄給朕的再生米，朕收到了。在博多港用那袋米煮了一鍋粥，跟全軍將士分了。”蘇瑾從懷裡掏出那隻己經空癟的米袋還給家光，“你爺爺德川家康用了一輩子守護幕府的體面，你父親德川秀忠用了一輩子守護幕府的秩序。到你這一代，你用這袋米守護的是百姓的飯碗。朕替瀛桑東北道的百姓謝謝你——井伊首勝在船泊灣用你的再生稻種己經開始育秧了，如果試驗成功，幾年內整個瀛桑北岸的廢棄鹽田都能復墾。”
家光接過那隻空米袋，手指在粗麻布面上輕輕摩挲著。他的眼眶微微泛紅但沒有讓眼淚掉下來——井伊首勝在離開淡路島去北海道前對他說過一句話：“世子，農民不哭。農民把眼淚留在地裡，把米留在灶臺上。”他把這句話記在心裡，從那以後再也沒在任何人的面前掉過淚。
“陛下，請隨孩兒去新田看看。”家光把空米袋小心地摺好放進懷裡，拿起竹鏟引著蘇瑾沿著田壟往新開墾的再生田方向走去。
新開墾的再生田在舊排鹼田的東側，是一片從海邊灘塗上新圍墾出來的鹽鹼地。土地的顏色己經從灰白色變成了淺灰色，說明洗鹽己經進入了第二階段——表層鹽分己被洗掉大半，底土的鹽鹼度正在穩步下降。家光蹲在新田邊緣用手指插入泥土翻起一小塊底土，放在手心捏碎給蘇瑾看——“底土的鹽殼己經碎了，再洗兩季就能種稻。孩兒打算在這片新田試種井伊師傅從暹羅灣帶回來的耐鹽稻種——那個品種在暹羅灣的紅樹林灘塗上都能生長，在淡路島應該也能適應。”
蘇瑾接過土塊捏了捏，感受到土質從板結變得鬆軟的細微變化。他在博多港後山種了數年的試驗田，對土壤的質地變化己經有了一種幾乎本能的敏感。這土的質地確實比去年好了很多——說明洗鹽的工藝和火山灰改良劑的配比都是有效的，可以大規模推廣。
他把土塊還給家光，站起來望著整片新開墾的再生田，沉默了一會兒然後開口——“家光，朕想讓你去一趟東北道。井伊首勝在船泊灣的排鹼試驗田需要人手，蒲生忠鄉在柳京城的民政重建也需要技術支援。你是淡路島再生田的實際管理者，你去了能把整套技術完整地移植到瀛桑。當然，朕不強求——你在淡路島己經待了這麼久，這裡是你的心血，如果你想留下來繼續種田，朕也同意。”
家光握著竹鏟的手停在半空中。他低下頭看著腳下這片自己親手洗了一整年的鹽鹼地，看著遠處灌渠裡井伊首勝留下的水泥面層，看著田壟上那些正蹲著記錄資料的學徒們。過了很久他抬起頭，眼睛裡的光芒比剛才更堅定——“陛下，孩兒願意去。井伊師傅說過一句話——稻種留在原地只能養活一個村子，稻種走出去才能養活一個國家。孩兒是淡路島再生田的管理者，但孩兒也是大胤的百姓。瀛桑東北道的鹽鹼地比淡路島大好幾倍，那裡的百姓還在吃從稚內港運來的軍糧。孩兒把這裡交給學徒們，帶著稻種和技術去船泊灣——井伊師傅在那邊等孩兒等了很久了。”
蘇瑾看著這個少年眼中那股和井伊首勝幾乎一模一樣的老農式的執著，嘴角浮起一絲極淡的弧度。他說了聲“好”，然後脫掉草鞋赤腳走進田裡，彎腰拔起一株再生稻的秧苗放在眼前端詳了片刻——“這株稻的分櫱數比去年多了兩根，穗頭也大了一圈。賀蘭山在博多港的試驗田裡還沒種出這個水平。家光，你在這方面能當你井伊師傅的師父了。”
家光的臉一下子紅到了耳根。他握著竹鏟低下頭，聲音小得跟多年前在大廣間裡一樣——“孩兒不敢當。井伊師傅比孩兒懂得多太多。”蘇瑾笑了笑沒有繼續逗他，只是把秧苗放回田裡重新培好土，然後赤腳走上田壟。
蘇瑾在淡路島只停留了一天。傍晚時分，他赤腳站在田壟上望著夕陽下的再生稻田。稻田盡頭是瀨戶內海平靜的海面，夕陽把海面染成了一片溫柔的橘紅色，幾艘漁船正歸港收帆，桅杆上掛著的漁網在暮色中像幾面金色的幡旗。
趙清影站在他身後半步遠的位置，手裡拿著一本剛從京都發來的暗樁簡報。簡報上寫著——“橘高信秀己於昨日在西市口公斬。草原密使也速該同案處斬，首級己用石灰醃製封箱，發往克烈部王庭。京都朝局平穩，右大臣橘高房上書請辭未獲準，己在朝會上公開謝罪。另：皇后趙芷週年祭典己由幕府評定所籌備完畢，皇陵修繕工程近日即可完工。”
蘇瑾看完簡報後把它摺好放進懷裡。遠處德川家光正帶著學徒們在灌渠邊收工洗腳準備回村，夕陽下他們的剪影拉得很長，映在波光粼粼的渠水上。蘇瑾望著那些剪影說了一句話——“趙芷生前最喜歡菊花，朕每年重陽按禮制給她賜的都是黃菊。阿狹臨死前說趙芷喜歡的是白菊。朕欠她一朵花。”
趙清影沒有接話。她只是輕輕往前走了一步，把兩個人之間半步的距離縮短到了一個肩膀的寬度，和他並肩站在田壟上望著暮色中的稻田。
