益州，汶山縣，春分後第十日。
汶山縣位於益州西南的橫斷山脈腹地，縣城建在兩座懸崖之間的狹長谷地上，終年被雲霧籠罩。縣城外有一條被當地人稱為“鬼吼溝”的廢棄礦谷，谷底堆滿了歷代採礦留下的廢石渣，石渣上寸草不生，只有幾株被硫磺水染黃了的野蕨從石縫裡鑽出來。
鬼吼溝深處有一座被藤蔓完全覆蓋的礦洞口。礦洞口外堆著幾堆新鮮的礦渣，渣堆上還冒著極淡的水蒸氣——那是礦道深處有人在用高溫處理某種物質時排出的熱氣。礦道內部被重新加固過，支撐頂板的松木樁上刷了一層防火的火山灰水泥——這種水泥只有旅順口軍器局在生產，配方是井伊首勝的專利。
韓老鍋蹲在礦道深處一間被改造成化學工坊的洞室裡，用粗糙的手指捏著一根玻璃攪拌棒，小心翼翼地往一隻陶瓷反應釜裡滴入硝酸。他的臉上有一塊被烙鐵燙出的“逃”字金印，從左顴骨延伸到下頜，皮膚皺縮成暗紅色的疤痂，一隻眼睛被烙壞了，只剩右眼還能視物。但那隻獨眼正全神貫注地盯著反應釜里正在緩慢硝化的棉花團——這是他這輩子最熟悉也最痛恨的工序。在旅順口軍器局時他每天要硝化上百斤棉花，手指被硝酸燒得沒有一塊完整的皮膚，指甲蓋全部發黃變脆，輕輕一碰就會整片脫落。
“火候到了。”韓老鍋用沙啞的嗓音嘟囔了一句，將反應釜從加熱架上取下浸入冷水槽中冷卻。硝化棉在冷水中迅速凝結成淡黃色的膠狀物，散發出刺鼻的硝酸蒸汽——通風管道的抽風機立刻將蒸汽吸走，排入礦道深處一條天然的地下暗河中。暗河的水流聲和抽風機的嗡鳴混在一起，在礦洞裡形成一種奇特的共鳴，像是整座山都在低聲喘息。
“韓師傅手藝不減當年。”一個聲音從工坊門口傳來。聲音平穩從容，每個字都說得極清楚但又不帶任何情緒——像一面沒有波紋的湖。
韓老鍋沒有回頭。他把冷卻好的硝化棉從水槽裡撈出來放在木架上晾乾，然後用獨眼瞟了一眼門口那個身形清瘦、下巴右側有顆痣的中年男人。段無終今天穿著一身礦工常穿的灰色短褐，手上仍然戴著那枚變異梅花押的黑鐵戒指，站在礦洞幽暗的光線裡像個影子。
“韓某不是替你賣命。”韓老鍋把最後一批硝化棉碼放整齊，站起來用圍裙擦了擦手上的酸液，“韓某隻是欠謝三郎一條命。他在益州知府手裡把韓某從死牢裡撈出來，韓某答應替他做一批火棉。現在謝三郎死了，這批火棉歸你——但做完這批，韓某和你兩清。”
段無終走到反應釜前，用戴黑鐵戒指的手指輕輕敲了敲陶瓷釜壁。釜壁上結了一層淡黃色的硝化棉殘渣，在敲擊下簌簌落下，像極細的硫磺雪。
“韓師傅知道謝三郎為什麼要把你從死牢裡撈出來嗎？”
“他說韓某的手藝不能失傳。”
“他只說了一半。”段無終轉過身來，那雙像枯山水白沙一樣空洞的眼睛首視著韓老鍋的獨眼，“謝三郎在接任蜂后時就知道蜂巢必滅。他把火棉配方藏在炭窯裡，把你藏在益州——不是為了延續蜂巢，是為了在蜂巢死後留一顆種子。你是他選的種子。不是因為你手藝好，是因為你是整個大胤唯一一個既懂火棉製作又恨旅順口軍器局的人。”
韓老鍋的獨眼裡閃過一絲極其複雜的情緒——是那種被戳中最痛處後瞬間湧上來的羞憤和痛苦。他的確恨旅順口軍器局。他在軍器局做了多年的助手，親眼看著墨封從一個和他一樣的鐵匠學徒一步步變成整個大胤最有權勢的匠人之王，而他只是因為偷賣了一批邊角料就被烙了金印、毀了容、逐出軍器局，像條狗一樣被扔在旅順口碼頭邊等死。墨封沒有替他說過一句好話——至少他是這麼認為的。他永遠記得自己被按在烙鐵臺上的那個瞬間，墨封站在旁邊一言不發，臉上什麼表情都沒有。
“謝三郎懂我。”韓老鍋的聲音沙啞得像砂紙磨鐵，“他知道韓某這輩子最大的心願不是活著——是讓墨封看看，沒了軍器局的光環他什麼也不是。他造的火棉配方，韓某也能造。他改良的霰彈，韓某也能改良。他帶出來的徒弟何安，在韓某面前連學徒都算不上。”
“那就對了。”段無終從懷裡掏出一張摺疊得整整齊齊的羊皮紙攤在韓老鍋面前。紙上畫著蜘蛛網的完整架構圖——從益州銀礦到西域駱駝運輸線，從京都功德箱到長崎波斯商館，每一條絲都標註了節點位置和聯絡方式。架構圖最下方畫著一個被蛛網層層包裹的繭，繭上寫著兩個炭筆字——“永安。”
永安是大胤的皇城，是蘇瑾即將回去的地方。
“韓師傅，你做完這批火棉後我們兩清。但如果你願意繼續做下去——我不需要你替我賣命，我只需要你做你最擅長的事。造出比旅順口更先進的火棉配方，培養一批能獨立操作硝化工藝的學徒，在益州的深山裡建一座比旅順口更隱蔽、更高效的軍器工坊。你的臉上有金印不能見光——但在這座山裡，你不需要見光。你需要的一切都會有人替你送到礦洞口。”
韓老鍋低頭看著架構圖上那個寫著“永安”的繭。他的獨眼裡映出礦燈跳動的火焰，將那個繭的影子投射在洞壁上放大成一隻掙扎的昆蟲。
“你要炸永安？”韓老鍋的聲音壓得很低。
“不是炸。是燒。”段無終將羊皮紙折回懷中，轉身走向礦道深處，背影在昏暗的光線裡漸漸模糊，“永安城裡的每一根樑柱都己經朽了。我們只需要一把火——一把從裡面燒起來的火。你的火棉就是火柴。”
韓老鍋站在工坊裡聽著段無終的腳步聲消失在礦道盡頭。他把獨眼轉向木架上那排正在晾乾的硝化棉，淡黃色的膠狀物在礦燈下泛著溫潤的油脂光澤。他曾經用這雙手為旅順口軍器局造過無數批火棉，那些火棉被裝進霰彈炮裡打穿了克烈部騎兵的鎧甲，被裝進秋霧彈裡遮蔽了東麗戰船的視線，被裝進穿甲霰彈裡擊碎了安州城的城牆。現在他的手藝即將被用來燒掉大胤的皇都——而他在這一刻感到的不是愧疚，而是一種近乎病態的快意。
“墨封，”韓老鍋對著空無一人的礦道喃喃自語，“你當年不說話。現在輪到你不說話了。”
礦道深處那條地下暗河的水聲忽然變大了些，像是某種低沉的笑聲在山腹中迴盪。
