益州，綿竹縣，春分前三日。
虞山在綿竹縣廢棄銀礦的礦道深處發現了一間被木炭燻黑的密室。密室大約數丈見方，西壁用青磚砌成，牆角堆著幾口生了鏽的鐵皮箱子。箱子裡裝的不是銀錠，是賬冊——厚厚幾摞用油布包裹的賬冊，記錄了過去幾年這座銀礦的全部私採交易明細。
賬冊上的字跡工整到近乎刻板，每一個數字都寫在用炭筆畫的隱形格子裡，橫平豎首分毫不差。虞山翻了幾頁後手指開始微微發抖——不是因為冷，是因為賬冊上記錄的私銀總量遠遠超出了他最初的預估。光是這一座礦，幾年間開採的白銀就超過了一百萬兩。加上其他六座枯竭礦，益州私銀的總量很可能是個極其驚人的數字。這批銀子如果全部用於軍費，足夠武裝一支數萬人的部隊並維持數年的作戰開支。
“虞大人，”何老六蹲在密室另一角翻看著另一口鐵皮箱子裡的東西，“這裡面裝的不是賬冊——是信。”
虞山走過去拿起一封拆開的信。信紙是西域特產的羊皮紙，薄而柔韌，用炭筆寫著一行行細密的波斯數字。虞山不懂波斯文，但他認得這種數字——尹致勇在囚車上畫出的波斯數字符號、馬哈茂德在燈塔裡留下的密碼本批次烙印，用的都是同樣的波斯數字體系。這封信是從西域發來的，收信地址不是益州——是京都。信的內容被翻譯成了波斯數字編碼，需要對應的密碼本才能破譯。但信末尾的落款處沒有寫名字，只蓋了一枚印記——變異梅花押。五瓣梅花，花瓣邊緣帶鋸齒形缺口，和礦工號牌上的印記一模一樣。
“從西域發到京都的信，為什麼會在益州銀礦的密室裡？”何老六的獨眼眯成一條縫。
“中轉站。”虞山把信放回鐵皮箱裡，站起來環顧密室西壁，“益州銀礦不只是產銀的地方——它是蜘蛛網在西部的中轉樞紐。西域運來的情報和指令在這裡重新分裝，一部分繼續發往京都，一部分留在益州本地執行。銀礦的礦道和密室提供了天然的掩護——誰會想到在廢棄銀礦深處藏著一個情報中轉站？”
何老六在鐵皮箱子底部又翻出了一個用羊皮包裹的包裹，開啟后里面是一本波斯數字密碼本，和馬哈茂德在平戶燈塔裡留下的那本結構完全相同但編碼內容完全不同。這說明蜘蛛網不但繼承了蜂巢的密碼體系，還做了升級——每一批密碼本都有獨立的編碼規則，即使暗衛繳獲了其中一批也無法破譯其他批次的內容。
“這些東西必須立刻送回博多港。”虞山將密碼本和信件小心地裝進防水皮筒裡，“趙大人那邊有馬哈茂德的舊密碼本做參考，也許能破譯出新密碼的部分內容。另外——何頭領，這座銀礦的私採工匠在哪裡？賬冊上記錄的礦工數量有好幾百人，他們不可能憑空消失。”
何老六站起來走到密室門口，用匕首柄敲了敲礦道深處的木支撐柱。柱子後面傳來一陣極細微的響動——是人的呼吸聲。虞山端起銃刺走過去，用刀尖挑開柱子後面堆著的稻草簾，露出一個隱藏的礦道分支。分支盡頭是一間更大的地下洞室，裡面擠著上百個衣衫襤褸的礦工。礦工們看到銃刺的寒光後驚恐地往後縮成一團，幾個孩子嚇得哭出了聲。
“別怕。我們是朝廷派來的人。”虞山把銃刺插回腰間，蹲下來讓視線和蹲在最前面的老礦工齊平，“你們是被誰弄到這裡來的？”
老礦工的鬚髮全白了，臉上被礦塵染成了灰黑色，只有兩隻眼睛還泛著活人的光澤。他用沙啞的益州土語斷斷續續地說——“是知府老爺把我們賣進來的。家裡欠了知府老爺的佃租，交不起，就被鎖了鐵鏈拉到礦上。礦主說在這裡幹滿十年就能贖身，但老朽在這裡幹了快十年了，身邊的人越來越少——不是放出去了，是挖礦塌方死了。死了的人被拖出去扔進廢礦坑裡，連個墳頭都沒有。”
虞山的手指在膝蓋上緩緩收緊。佃租——又是佃租。京都公卿用圈地逼百姓做佃農，益州土司和知府用佃租逼百姓做礦奴。土地兼併這根鏈條從頭到尾都在吸同一個群體的血——失地農戶。他們被從田裡趕出來，被趕進礦井裡，在暗無天日的地下挖出白花花的銀子，銀子被運到西域換成硫磺和硝石，硫磺和硝石再被運回來做成火藥，火藥最終用來炸燬他們自己的家園。這是一個完美的閉環——受害者被變成生產工具，生產出來的武器又被用來製造更多的受害者。
“何頭領，立刻調暗衛把這批礦工全部護送到綿竹縣城，由朝廷臨時安置——口糧從益州府庫調撥。”虞山站起來，聲音在密閉的礦道里迴盪出金屬般的迴響，“另外——益州知府即刻收押。罪名為私採銀礦、販賣人口、勾結叛國組織。都察使司的逮捕令我隨身帶著，原本是想等證據更充分些再動手——現在不用等了。這幾百個礦工就是活證據。”
何老六單膝跪地領命，轉身帶著暗衛往礦道外衝去。虞山獨自站在密室裡看著滿牆的賬冊和信件，忽然想起了趙清影在京都暗衛檔房裡對他說過的一句話——“查案就像剝洋蔥，每一層都有人掉眼淚。”他當時不太理解這句話的意思。現在他站在這個被木炭燻黑的地下密室裡，耳邊還回蕩著礦工孩子的哭聲，他終於懂了——每一本賬冊上的每一個數字，都是用人的血汗和眼淚寫成的。
