三皇子趙玦的賞賜，如同在朔風城這潭暗流上覆蓋了一層華麗的薄冰。表面光鮮，底下卻依舊是刺骨的寒流與湧動的殺機。
黃金錦緞入庫，蘇瑾並未動用分毫，而是將其作為日後犒賞軍功或應急之用的儲備。他深知，這些來自帝都的“恩賞”，既是蜜糖，也是砒霜。他需要保持清醒，不能因此迷失，更不能授人以“驕奢”之柄。
賞賜送達的次日，三皇子官署再次派人傳話，言殿下偶得江南新茶，特邀蘇守將過府一品。
品茶？蘇瑾心中冷笑。在這北境邊城，兵戈肅殺之地，品哪門子的江南風月？這無非是三皇子進一步拉攏、近距離觀察的藉口。
他略作沉吟，便應了下來。有些場面，避無可避。正好，他也想借此機會，更清晰地感受這位三皇子的為人與野心。
未時三刻，蘇瑾只帶了西名親衛，輕車簡從，來到三皇子下榻的官署。與帥府的森嚴冷硬不同，這裡經過一番佈置，多了幾分雅緻與書卷氣。引路的內侍態度恭謹，但眼神中卻帶著一絲不易察覺的審視。
茶室設在官署後院一間暖閣內，推開雕花木門，一股混合著檀香與茶香的暖意撲面而來。三皇子趙玦並未穿著皇子常服，而是一身月白文士袍，正跪坐在一張紫檀茶海前，動作嫻熟地衝泡著茶水。兵部侍郎林文正陪坐一旁，依舊是那副古板嚴肅的模樣。
“末將蘇瑾，參見殿下，林侍郎。”蘇瑾躬身行禮，姿態恭敬。
“蘇守將來了，不必多禮，快請坐。”趙玦抬起頭，臉上帶著溫和的笑意，指了指對面的蒲團，“北境苦寒，難得尋到些品質尚可的龍井，與蘇守將共品，也算是偷得浮生半日閒了。”
蘇瑾依言坐下，身姿挺拔，並未因環境的舒適而有絲毫鬆懈。“殿下厚愛，末將受寵若驚。”
趙玦將一盞澄澈碧綠的茶湯推到蘇瑾面前，動作優雅：“嚐嚐看，是否合口。這品茶如品人，需靜心，方能得其真味。”
蘇瑾雙手接過茶盞，並未立刻飲用，而是先觀其色，再輕嗅其香，最後才小酌一口，讓茶湯在舌尖稍作停留，緩緩嚥下。動作雖不如趙玦那般風雅，卻沉穩有度，帶著一種軍人特有的認真。
“茶湯清冽，香氣悠長，初入口微澀，然回甘迅速，確是難得的好茶。”蘇瑾放下茶盞，評價中肯，既不過分諂媚，也不失禮數。
趙玦眼中閃過一絲訝異，隨即笑意更深：“沒想到蘇守將於這茶道亦有見解。看來孤還是小覷將軍了。”他話鋒一轉，似是無意般問道，“聽聞將軍昨日遇襲，雖化險為夷，但想必也受驚不小。不知可曾查到，是何方宵小，如此膽大妄為？”
來了。正題開始了。
蘇瑾面色不變，聲音平穩：“回殿下，不過是一些因邊軍整肅而利益受損、心懷怨望之徒的垂死掙扎罷了。幕後主使負隅頑抗，己被當場格殺。些許跳樑小醜，不足掛齒，勞殿下掛心了。”
他將“張淵”模糊為“利益受損之徒”，將個人恩怨再次巧妙轉化為公務衝突，回答得滴水不漏。
趙玦與林文正對視一眼，都從對方眼中看到了一絲讚賞。此子不僅勇武，這應對的口風也是極嚴。
“蘇守將忠心王事，銳意改革，遭小人嫉恨，也在所難免。”林文正開口道，聲音一如既往的嚴肅，“然，邊軍積弊己久，改革非一日之功，更需講究策略，循序漸進，避免樹敵過多，引得人心動盪。”
這話看似提醒，實則暗含告誡，讓蘇瑾不要過於激進。
蘇瑾微微躬身：“林侍郎教誨的是。末將定當謹記，凡事以大局為重，以穩定為先。”他態度謙遜，但話語中“大局”和“穩定”的定義，卻是由他自己來把握。
趙玦呵呵一笑，打圓場道：“文正也是關心則亂。孤相信蘇守將自有分寸。”他親自為蘇瑾續上茶水，語氣變得推心置腹，“蘇守將，你年少有為，胸懷大才，困守這朔風城一隅，實在是委屈了。如今北境不穩，朝堂正值用人之際，像你這等棟樑之材，正當為國效力，馳騁更廣闊的天地。”
他開始畫餅了。
蘇瑾臉上適時地露出一絲“感動”與“嚮往”，但很快又化為“無奈”與“沉重”：“殿下厚望，末將愧不敢當。末將戴罪之身，得蒙陛下與殿下不棄，己是萬幸。唯有恪盡職守，守好朔風城，方能報效君恩於萬一。至於其他……末將不敢妄求。”
他再次點明自己“戴罪之身”的枷鎖，將難題拋回給趙玦。想要我為你賣命？可以，先幫我去掉這層束縛。
趙玦目光微閃，心中瞭然。他沉吟片刻，壓低聲音道：“蘇守將不必妄自菲薄。‘戴罪立功，以觀後效’這八個字，既是枷鎖，也是機會。關鍵在於……這‘後效’由誰來‘觀’，又如何定論。”他指尖輕輕敲擊著茶海邊緣，意有所指，“若蘇守將能在北境立下不世之功，屆時，孤在父皇面前，也好為你說話不是？”
