程維的到來，如同在朔風城這潭漸趨平靜的水面投下了一顆石子，漣漪雖不劇烈，卻悄然改變了水下的流向。
大都督府專門為其闢出了一處清幽的跨院，一應供給皆按朝廷規制，甚至略有超出。蘇瑾親自吩咐，務必讓程監軍感受到“賓至如歸”。表面功夫，他做得無可指摘。
程維也似乎極為安分，每日里不是翻閱趙鐵柱“恭敬”送來的、經過精心篩選的糧餉賬冊和無關痛癢的文書，便是由幾名“熱情”的低階軍官陪同，在朔風城內“體察民情”，偶爾登上城牆，遠眺一番北地風光，對軍務核心，絕口不提，更無半分插手跡象。
然而，蘇瑾深知，這不過是暴風雨前的寧靜。程維那雙看似平和的眼睛，如同最精細的篩子，無時無刻不在過濾著所能接觸到的一切資訊，試圖從中拼湊出他蘇瑾的真實面貌和北境的虛實。
“侯爺，程監軍今日又問起了京觀之事，言語間似有規勸‘仁德’之意。”趙壯低聲稟報，語氣帶著一絲不屑。在他看來，對這些屠戮邊民的蠻族講仁德，無異於對豺狼唸佛經。
“由他說去。”蘇瑾立於窗邊，望著院中那株在寒風中搖曳的老樹，“他越是關注這些細枝末節，越說明他暫時找不到更大的突破口。他要‘仁德’的名聲，我們便給他。傳令下去，明日以大都督府名義，開棚施粥三日，撫卹城中貧苦，尤其是陣亡將士遺屬，標準提高三成。讓全城都知道，本侯對敵人如寒冬般冷酷，對子民如春日般溫暖。”
他要將程維架在“仁德”的道德高地上，用實實在在的善舉，堵住那些可能來自帝都的、關於他“暴虐”的攻訐。同時，這也是一種無聲的宣告——在這北境，他蘇瑾的意志，才是唯一的準則。
“另外，”蘇瑾轉身，目光銳利，“安北州那邊，回信了嗎？”
韓衝上前一步，臉色不太好看：“回了，言語恭敬，但句句推諉。安北指揮使郭謙稱境內亦有蠻族遊騎騷擾，兵力捉襟見肘，糧草更是匱乏，實在無法抽調一兵一卒、一糧一草支援朔風城。希望侯爺體諒其難處。”
“體諒？”蘇瑾輕笑一聲，笑聲裡聽不出喜怒，“郭指揮使倒是會訴苦。他境內那幾股馬匪規模的蠻族遊騎，也配叫騷擾？他安北州府庫裡的存糧，恐怕都快發黴了吧？”
這郭謙是齊王舊部，雖非核心，但顯然對蘇瑾這個驟登高位的“倖進之輩”並不服氣，更打著坐山觀虎鬥、儲存實力的算盤。
“侯爺，要不要……”韓衝眼中閃過一絲厲色，做了個劈砍的手勢。他如今對蘇瑾敬若神明，容不得任何人對將軍的命令陽奉陰違。
“不必。”蘇瑾擺手，“殺一個郭謙容易，但強行接管安北州，必然引發動盪，眼下還不是時候。”
他走到沙盤前，指尖點在安北州的位置，沉吟片刻：“他不是說兵力捉襟見肘嗎？那就以大都督府名義行文，表彰郭指揮使守土辛勞，為加強安北防務，特調朔風城精銳五百，由……趙鐵柱率領，三日後開赴安北州，協助佈防，剿滅遊騎。所需糧草，由安北州就地補給。”
韓沖和趙壯聞言，眼睛皆是一亮。
妙啊！
派兵過去，名正言順！不是去奪權，是去“協助”！郭謙若拒絕，便是抗命，給了蘇瑾動手的把柄。若接受，這五百精銳就如同楔子，釘進了安北州的心臟。有趙鐵柱這混不吝的悍將在，再加上“逆鱗”的暗中配合，足以將安北州的水攪渾，慢慢架空郭謙。至於“就地補給”，更是首接將壓力甩給了郭謙，你不是說沒糧嗎？那我的兵吃什麼，你就得想辦法！
“末將這就去準備！”趙鐵柱興奮地搓著手，他早就憋壞了，去安北州會會那幫老爺兵，正合他意。
“記住，”蘇瑾叮囑道，“去了之後，姿態放低，我們是去‘協助’的。但若有人故意刁難，或貽誤軍機……你知道該怎麼做。”
“侯爺放心！保證把‘協助’二字，執行得明明白白！”趙鐵柱咧嘴一笑，露出森白的牙齒。
處理完安北州之事，蘇瑾又對韓衝道：“定邊州那邊，估計也是類似光景。你親自寫封信，以你的名義，給定邊指揮使王煥送去，語氣要誠懇，訴說朔風城不易，蠻族新敗，恐有報復，請他看在同袍之誼，務必抽調三千兵馬，半月內至黑風峽換防。同時，將我這‘鎮北侯’的印信副本，也給他抄送一份。”
韓衝略一思索，便明白了蘇瑾的用意。他韓衝是沙場老將，在邊軍中素有威望，由他出面陳情，比蘇瑾以勢壓人更容易讓人接受。而附上侯印副本，則是隱晦的提醒——今時不同往日，北境，己有主了。軟硬兼施，看那王煥如何抉擇。
“末將明白！”韓衝領命。
眾人各自領命而去，書房內重歸寂靜。蘇瑾揉了揉眉心，感到一陣精神上的疲憊。整合三州，遠比打一場勝仗要複雜和耗神，這其中的權衡、算計、妥協、博弈，如同在鋼絲上行走，稍有不慎，便是滿盤皆輸。
他走到書案前，再次拿起那捲記錄著神秘暗碼的薄絹。這幾日他斷斷續續破譯，結合張奎、王瘸子這條線，以及程維到來後張奎的異常躁動，他隱隱有了一些猜測。
這暗碼傳遞的資訊，似乎並非具體的軍事部署，更像是一種……身份確認和指令接收的憑證。其指向的，可能是一個潛伏極深、並非首接隸屬於“幽冥道”殺手體系，而是服務於其背後“主上”的、更高級別的資訊網路。
張奎，或許就是這個網路在北境的一個重要節點。而程維的到來，是否觸動了這個網路的某根神經？
蘇瑾眼中寒光閃爍。他有一種預感，程維這枚明面上的棋子，與張奎這條暗線之間，很可能存在著某種他尚未察覺的聯絡。太子……齊王……“幽冥道”……這幾方勢力在帝都鬥得你死我活，但在北境這塊棋盤上，他們的落子，是否會有重合之處？
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