安北州，黑山礦場。
寒風捲著煤灰和雪沫，打在臉上生疼。趙鐵柱按著刀柄，如同一尊鐵塔，矗立在礦場入口新搭建的望樓上。他身後，是兩百名朔風城精銳，甲冑鮮明，眼神冷冽，與礦場原本那些衣衫襤褸、面黃肌瘦的礦工和懶散的守礦兵卒形成了鮮明對比。
郭謙最終還是低頭了。
在蘇瑾毫不退讓的強硬姿態，以及帝都莫名颳起的、針對他貪墨和可能“通敵”的陰風雙重壓力下，這位安北州的土皇帝，不得不捏著鼻子，接受了朔風城兵馬“協防”黑山礦場的現實。條件是，朔風城不得干涉礦場具體運作和收益，僅限於外圍防務。
“協防？呸！”趙鐵柱朝地上啐了一口濃痰，臉上橫肉抽動，“侯爺說得對，這老小子就沒安好心！讓咱們守在外面當看門狗，裡面那些黑心勾當，一點不讓碰！”
他得到的密令是“協防”與“監控”，必要時可“臨機決斷”。蘇瑾給了他極大的自主權，也意味著極大的責任。
“將軍，郭放那小子又來了。”一名親兵低聲道。
趙鐵柱抬眼望去，只見礦場內部，一隊約莫三十人的騎兵簇擁著一個錦衣青年，疾馳而來，馬蹄踐踏著泥濘的煤渣路，濺起一片汙濁。為首者正是郭謙之子郭放，他臉上帶著毫不掩飾的倨傲與怒氣，馬鞭首指望樓上的趙鐵柱。
“趙鐵柱！誰允許你的人在礦洞附近設崗的？這裡是安北州！不是你們朔風城可以撒野的地方！”郭放聲音尖厲，帶著年輕人特有的浮躁和被冒犯的憤怒。他無法忍受自家視為禁臠的礦場，被外人如此明目張膽地插足。
趙鐵柱慢悠悠地從望樓上下來，走到郭放馬前，仰著頭，咧嘴一笑，露出森白的牙齒：“郭公子，火氣別這麼大嘛。俺們奉命協防，自然要檢視所有可能藏匿匪類的地方。這礦洞西通八達，要是混進去幾個蠻族探子，或者……某些不開眼的東西，裡應外合，壞了礦場，俺們可擔待不起。”
他話語粗俗，卻字字戳在郭放的痛處。所謂“匪類”、“不開眼的東西”，指桑罵槐的意味極其明顯。
郭放臉色瞬間漲紅，猛地揚起馬鞭：“你放肆！”
他身後的親兵也紛紛按住刀柄，氣氛驟然緊張。朔風城計程車卒則無聲地向前一步，手弩微微抬起，冰冷的箭簇在陰沉的天空下泛著寒光。
趙鐵柱臉上笑容不變，眼神卻驟然冷了下來，如同盯上獵物的餓狼：“郭公子，想動手？俺老趙奉陪！不過醜話說在前頭，刀劍無眼，要是磕著碰著您這金貴身子，郭指揮使面前，俺可不好交代！”
他話音未落，身上那股百戰老兵的兇悍殺氣己然瀰漫開來，壓得郭放胯下的戰馬都不安地刨動著蹄子。郭放身後的親兵更是感到一股無形的壓力，手心冒汗，竟不敢與趙鐵柱對視。
郭放騎虎難下，揚起的馬鞭抽下去不是，放下來又覺得顏面盡失。他死死瞪著趙鐵柱，胸口劇烈起伏。他知道，眼前這個莽夫真的敢動手！蘇瑾麾下都是些從屍山血海裡爬出來的殺才，根本不會把他這個指揮使公子放在眼裡。
“好！好你個趙鐵柱！咱們走著瞧！”郭放最終色厲內荏地撂下一句狠話，猛地調轉馬頭，帶著親兵灰溜溜地衝回了礦場深處。
看著他們狼狽的背影，趙鐵柱嗤笑一聲，拍了拍手：“慫包！傳令下去，給俺盯死了礦場所有進出要道，尤其是運煤鍊鐵的車隊！每一車出去的東西，都給俺登記造冊！老子倒要看看，這黑山礦的‘收益’，到底養肥了多少蛀蟲！”
他知道，郭謙父子絕不會甘心。這場圍繞黑山礦的較量，才剛剛開始。而他，就是侯爺釘在這裡的第一顆釘子，必須釘得深，釘得牢！
……
與此同時，朔風城，匠作區。
一座新搭建的工棚內，爐火熊熊，熱浪逼人。老匠人魯匡赤著上身，古銅色的皮膚上汗水淋漓，他死死盯著鐵砧上那塊燒得通紅的鐵條，旁邊兩名學徒奮力拉著風箱，呼哧作響。
蘇瑾站在一旁，沉默地看著。他給出的，是一種結合了現代理唸的複合弓弩核心部件的簡化草圖，要求更輕、射程更遠、精度更高。理念超前，但落實到這個時代的工藝上，難度極大。
“不成！還是不成！”魯匡猛地一錘砸在鐵砧旁，發出哐當巨響，震得工棚簌簌落灰。他疲憊地抹了把臉上的汗水和煤灰，對蘇瑾慚愧道：“侯爺，您這圖樣……想法是極好的，可這鋼口要求太苛刻，韌性、硬度都要兼顧，火候差一絲，不是崩裂就是太軟……小老兒……小老兒無能！”
蘇瑾看著那塊再次報廢的金屬，臉上並無失望之色。他知道這絕非一蹴而就的事情。
“魯師傅不必自責，是本侯心急了些。”蘇瑾走上前，拿起旁邊一塊冷卻的失敗品，指尖感受著那粗糙的質地，“失敗是成功的基石。記錄下每一次失敗的資料，火候、用料、捶打次數……總結經驗，改進方法。需要什麼材料，儘管開口；需要多少人手，首接找趙壯調配。”
他的平靜和信任，讓原本有些沮喪的魯匡重新燃起了鬥志。“侯爺信重，小老兒就是拼了這條命，也要把這東西給您弄出來！”
蘇瑾點了點頭，目光掃過工棚裡其他正在忙碌的工匠。這裡匯聚了北境三州最好的手藝人和最敢想的頭腦，他們缺的不是勤奮，而是方向和資源。而他，正在為他們提供這一切。
。的”紋雲“都帝自來是。信封一上遞衛親，區作匠開離
。了濁渾發愈，攪的子棋境北顆這他為因，水的都帝。偽真的”據證“些那的回送維程查調人派始開，常異的州北安了到意注也乎似系一子太，時同。酵發然悄院察都在己，劾彈的謙郭對針、的推中暗玦趙子皇三，到提中信。覽瀏速快，開拆瑾蘇
”。柴把添們他給再得“，燼灰為焚信將，火之息簇一起竄尖指瑾蘇”。夠不還“
。間時多更取爭軍新造打、境北合整他為能才，顧他暇無，上之爭黨在引吸牢牢被力意注的都帝要需他
”。道知人的府子太給，道渠方三第過，理糊模，息訊的’散魂夢帶攜似疑者使機保阿‘將“，道聲低衛親對瑾蘇”，’紋雲‘給信傳“
。暴風和忌猜的大更起掀都帝在以足，來起絡聯子王原草與旦一，”上主“位那和”道冥幽“的秘神到扯牽，西東這”散魂夢“
。去而命領衛親
